— Угу, — мычит она сквозь сжатые в тонкую улыбку губы.

— Элли, между мной и… — я замолкаю, когда она качает головой.

— Пэйдин, мне не нужно знать о тебе и принце. Я просто… — она прикусывает губу. — Просто надеюсь, что ты будешь осторожна. Королевам прощают куда меньше, чем королям.

Ее слова становятся необходимым напоминанием. Я опускаю взгляд на кольцо, все еще надетое на палец моей правой руки — деталь, о которой Китт вряд ли забудет. Теплая вода в ванне тщательно очистила его от грязи, и теперь обещание поблескивает у меня на коленях.

Я глубоко вздыхаю и надеваю его на «правильный» палец.

Элли, похоже, не замечает этого, продолжая свою работу все с той же мягкой улыбкой.

— Но мне нравится видеть тебя такой оживленной. Это напоминает мне об Адине и ее парне из Лута.

Все мое тело напрягается под ее рукой, аккуратно наносящей темную линию сурьмы на мои ресницы.

— О чем ты?

Я слышу в ее голосе нерешительность и тихую печаль.

— Точно. Она тебе так и не рассказала, да? — Она делает паузу. — Был у нее один парень, к которому она тайком бегала, пока ты была на Испытаниях.

Мое сердце колотится в такт ее словам. Болит так же, как и в тот день, когда умерла Адина.

— Почему… почему она не сказала мне?

Элли отступает, позволяя мне распахнуть глаза, полные слез.

— Она не хотела отвлекать тебя от Испытаний. — Ее губы растягиваются в тонкой улыбке. — Говорила, что ты все равно не успокоишься, пока не познакомишься c ним и не одобришь. Она планировала рассказать после. Но потом…

— «Потом» так и не наступило, — шепчу я, отворачиваясь c судорожным вдохом. — Она всегда была чертовски самоотверженной.

Мы замолкаем. Элли с неуверенностью возвращается к своей работе. После долгого времени, в течение которого я пребываю в своих мыслях, я наконец набираюсь сил взглянуть на свое отражение. Но не узнаю эту девушку. Ее ресницы потемнели, губы окрасились в цвет крови. Она выглядит как человек, отточенный острой болью утраты. Как бесстрашие, выкованное из нужды, а не храбрости.

— Я хочу, чтобы сегодня она была со мной. Адина, — тихо говорю я, нарушая молчание, которое уже давно тянется между нами.

Элли кивает в знак понимания и распахивает дверцы гардероба.

Серебро ниспадает с тела и стекает каскадом к моим ногам.

Прохладный воздух касается моей обнаженной спины.

Кинжал, пристегнутый к бедру, скорее утешение, чем что-либо другое, — как и стальное кольцо, которое я кручу на большом пальце.

С тех пор, как я впервые надела это платье, многое изменилось. И все же вот я снова иду на бал, устроенный в честь Испытаний, в которых участвую. Только теперь у меня на руке кольцо, волосы обрезаны и больше не струятся по спине, а на теле появились новые шрамы, которых я стыжусь. А еще я потеряла девушку, что сшила это самое платье.

Я поправляю элегантную накидку, прикрывающую плечи, убеждаясь, что она скрывает «О», вырезанную над сердцем. К счастью, Элли не задавала вопросов, когда я попросила именно эту серебристую ткань. Она завязывается под грудью, элегантно драпируясь по плечам, и закрывает изуродованную кожу, которую я хочу скрыть.

Китт кивает мне, когда я подхожу к закрытым дверям бального зала. Бесполезно отрицать, насколько он красив в костюме — черном, идеально подогнанном по фигуре и контрастирующим со светлыми волосами и золотой короной.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит он ровным голосом.

Я улыбаюсь, в попытке растопить лед между нами.

— Спасибо, Китт. Ты выглядишь потрясающе.

Он кивает в знак благодарности и предлагает мне руку. Я принимаю ее, чувствуя себя при этом крайне неловко. Китт тут же наклоняет подбородок в сторону Гвардейцев, стоящих рядом c нами. Те, уловив безмолвную команду, принимаются распахивать массивные двери.

Мы стоим, наши локти соприкасаются. Король смотрит на наши соединенные руки, изучая мои пальцы, обхватывающие его предплечье.

— Вижу, кольцо вернулось на нужный палец.

Дверные петли скрипят. Мое сердцебиение учащается.

Я поднимаю свободную руку, сверкая бриллиантом.

Именно на этой руке Илия хочет видеть это кольцо. На этом пальце его хотят видеть Обычные.

— Разумеется, — спокойно отвечаю. — После того как я прятала его от разбойников, я, должно быть, в бреду надела его не на тот палец.

Он с любопытством смотрит на меня, пока двери не распахиваются.

— Готова? — шепчет он.

— Ни капельки.

И вот мы выходим на нависающий балкон, с которого открывается вид на бальный зал. Китт ведет меня к перилам, и наши тела почти соприкасаются. Внизу стоит множество людей, и все они выжидательно смотрят вверх. Я не стояла на этом балконе с момента моего появления на последнем балу Испытания Очищения. Не могу сказать, что скучала по этим холодным взглядам.