Меня вновь удивило то, что она искренне интересовалась моим мнением в данном вопросе. Я неуверенно кивнул, но не из-за отсутствия веры в способности Аары, нет. Я, наоборот, был согласен, что она справится. Она упрямая, умная, я видел, как принцесса часами читала фолиант за фолиантом различной литературы в их библиотеке. Сам пытался сломать её на занятиях множество раз, но Аара поднималась после каждого поражения. И, самое главное, не теряла упрямства и уверенности, что однажды она меня переиграет.

Эта черта вызывала странную смесь гордости и удовлетворения. Вероятно, так себя чувствовали Каид и Исар, глядя на мои успехи.

– Ты улыбаешься, – недоверчиво промямлила Аара. – Ты смеёшься над моей идеей, считаешь глупой?

– Нет! – порывисто ответил я, пытаясь стереть всё веселье, но её обиженно-оскорблённый вид только ширил мою улыбку. – Я считаю, что ты справишься. Искренне в это верю.

Она немного расслабила плечи, прекращая выглядеть, как рассерженная кошка.

– Однако, – аккуратно начал я, просчитывая в голове варианты и размышляя, что бы предложил мой отец в таком случае, – традиция многовековая, и я не стал бы пытаться решить её за раз. Подобные перемены не приживутся в одночасье, но их можно добиться, если смягчить удар.

– Что ты предлагаешь?

– Тебе действительно необходим муж.

– Ты совсем как отец! – Аара рассерженно взмахнула руками, явно не желая слушать продолжение, но я схватил её за запястья и заставил посмотреть на меня.

– На троне сидеть будешь ты, – резко оборвал я все её протесты. – Управлять страной и решать главные внутриполитические и внешнеполитические вопросы тоже будешь ты. Совет станет тебе поддержкой, а наличие мужа лишь смягчит твой образ. Сейчас ты ведёшь себя как бунтарка, отметая все ваши традиции брака. Да, ты боишься, что муж попытается взять верх над твоей властью. Но выбери того, кто этого не сделает. Того, кто разделяет твои взгляды и будет твоей поддержкой в правлении, а не угрозой.

Она шумно выдохнула, обдумывая услышанное.

– Хотя я считаю, что ты зря об этом волнуешься. Яран на твоей стороне. Он займёт трон и может ввести тебя в политику так, чтобы Совет и остальные привыкли к тебе и начали прислушиваться. Яран хорошо выглядит. Какой смысл думать о его кончине так рано? Он ещё способен укрепить твоё положение.

– Нет, – возразила она, а зарождающееся воодушевление вновь пропало с её лица. – Отец болен, и сколько ему осталось, мы не знаем. Даже кровь Дастана помогает только на время.

Я стиснул челюсти, мысленно добавив и это к списку проблем. Не имея нужных слов, в немой поддержке я сжал её ладонь и большим пальцем успокаивающе принялся растирать её. Аара зачарованно уставилась на движение, не пытаясь вырвать руку. Дальше, следуя за чистым импульсом, я пальцами забрался под широкие рукава её уличного халата и начал поглаживать нежную кожу предплечья. Я слышал, как она судорожно выдохнула, видел, как мурашками покрылись её руки от моего прикосновения. Моё внимание привлекло массивное кольцо. Я поднял её правую руку и притянул к себе поближе, разглядывая золотой перстень. Тонкими нитями золото обвивало неаккуратно ограненный чёрный камень, я хотел рассмотреть лучше, чтобы понять, кристалл ли это, но принцесса прикрыла другой рукой украшение от моих глаз.

– Это твоё Кольцо Пустыни? Твоё сердце?

Я невольно втянул носом воздух, почувствовав от Аары сильный аромат розовой воды, её кожа на ощупь была бархатистой, недавно увлажнённой маслами. Я отвлёкся от своих ощущений, когда принцесса занервничала и попыталась вырвать руку, но я держал крепко. Я нахмурился, мне не нравился страх в её глазах.

– Правда, что такие есть только у Калануа?

– Да. – Её голос стал похож на испуганный писк, и я намеренно сдавил её ладонь сильнее.

Принцесса собиралась пойти против целой толпы мужчин в своём желании сесть на трон и изменить устои относительно женщин. Она не должна была бояться мелочей, вроде неудобных ей вопросов.

– Что будет, если я его заберу? – ровным тоном спросил я.

– Ты не посмеешь. – Её голос дрожал.

Казалось, начни я снимать кольцо, она будет готова умолять, но мне этого не нужно.

– Я не стану. Но что страшного произойдёт, если…

– Ничего! Ничего не будет! Просто отпусти.

И я отпустил, хотя она определённо врала. Аара отступила на пару шагов и прижала руку к груди, пряча кольцо.

– Это твоё Кольцо Пустыни. Сердце, – ещё раз повторил я и, пока она не видела, поднёс пальцы к носу, чувствуя оставшийся на моей ладони розовый аромат, как на её коже.

Я невольно сглотнул и незаметно вытер руку о халат. Меня смутило новое ощущение в груди, и я попытался от этого избавиться.

– Да. И это последнее, что осталось от моей мамы. Она выбрала его для меня.

– И ты боишься, что на свадьбе тебе придётся отдать кольцо кому-то другому, – догадался я.

Аара внимательно на меня посмотрела.

– Откуда тебе такое вообще известно?