– Через три часа после полудня.

– Я пойду с тобой.

Всё в этом коротком диалоге было им ясно, я же остался в замешательстве и наблюдал, как Дастан подошёл к принцессе, взял её руки в свои и поцеловал в лоб. Аара прикрыла глаза и протяжно выдохнула, будто прикосновение подарило ей покой.

– Прекрати так на неё таращиться! – строго рявкнул в мою сторону Назари, чем увеличил моё недоумение. – И не смей расстраивать её сегодня, – моментально добавил он, когда я едва раскрыл рот для ответа.

Это последнее, что Дастан выдал, прежде чем уйти. Я хмуро посмотрел на Аару, дожидаясь хоть каких-то объяснений, но она просто протянула мне раскрытую ладонь.

– Сегодня у меня мало времени, поэтому начнём урок. Перенеси меня так далеко, как сможешь, Аваре.

Обычно её просьбы звучали сродни приказу, сегодня же голос потерял былую резкость и прозвучал бесцветно. Поэтому я перенёс нас в самую южную точку, которую видел своими глазами. Точку, которую Аара показала мне не так давно. По её словам, мы оказались где-то в пяти днях пути от Паргады. Место легко запомнилось за счёт высокой гряды скал. Где-то там Яран планировал возобновить добычу металла, золота и серебра. Среди гряды в одном месте возвышались два каменных столба. Причудливая форма скал, слепленная природой.

Как только тени рассеялись, а сандалии Аары коснулись камня, присыпанного песком, принцесса пошатнулась от головокружения. Я обхватил её ладонь крепче, помогая удержать равновесие.

– Всё ещё плохо? – спросил я.

– Нет, твои переносы становятся мягче. Но ты любишь за раз преодолевать слишком длинные расстояния. Любой бы почувствовал недомогание. – Она едва улыбнулась, а бледность медленно сошла, уступив место румянцу на щеках.

– Прости, – пробормотал я, решив в следующий раз разбить путь на три прыжка, а не на два.

Аара окинула меня оценивающим взглядом.

– Неужели я выгляжу настолько привлекательно, что весь твой яд закончился?

– Ты выглядишь слишком расстроенной, а я не бью лежачих, – сухо парировал я.

– Про твой яд… кажется, пару капель всё-таки есть, – хмыкнула она и вновь сжала мою ладонь. – Я перенесу тебя дальше.

– Куда?

– К самому концу света.

И это и вправду было похоже на конец.

Принцесса перенесла меня на край пустыни, где песок встречался с волнами океана. Сделай я ещё несколько шагов вперёд, то начал бы проваливаться в мокрый песок, дальше – лишь вода. По воздуху разносился умиротворяющий шум волн, а пейзаж был исключительно красив, хоть и пугал безжизненностью. С одной стороны дюны, переходящие в далёкие барханы, а с другой – океан. Несмотря на присутствие влаги, из-за соли не было ни единого живого куста. Запах моря напоминал мне о семье и о Шейне. Смог ли брат смириться со своим чувством вины? Я ничего не слышал о родных с тех пор, как ступил на территорию пустыни.

– Почему ты сегодня в платье?

Мы оба не отрываясь смотрели вперёд на волны.

– Для очередной встречи с претендентами.

– На твою руку?

– Скорее, на будущую корону, которую мне даже не дадут примерить.

– Яран не похож на того, кто станет принуждать свою дочь к браку.

– Он и не принуждает. Лишь просит встретиться и подумать. На него давит Совет. – Аара замолкла, обдумывая что-то, а потом всё-таки решила открыться. – По старым традициям женщина не может сесть на трон, поэтому правители в древности брали не только жён, но и наложниц, чтобы иметь как можно больше детей и гарантировать, что детство переживёт хоть один наследник мужского пола. В результате образования Совета Пяти глав стало больше, и наличие уже хоть одного мальчика считалось в семьях достаточным. У меня был старший брат, он рос крепким, и никто не страшился, что с ним может что-то случиться, поэтому отец спокойно отнёсся к тому, что мама родила меня и более выносить ни одного ребёнка не смогла.

Я молчал, позволяя ей говорить, знал, что от попытки задать уточняющие вопросы она наверняка замолчит.

– Падение Звезды изменило всё. Нашу жизнь, веру, политическую систему и нас самих. – Она посмотрела на свои ладони, как если бы могла найти там какую-то печать или отметину Дара. – Не существует больше Совета Пяти. Есть только мой отец и ещё шестеро выбранных им. Мой отец изменил систему Совета, поэтому я считаю, что это идеальное время для изменения положения женщин в нашей культуре. Я уверена, что могу править! Я люблю свой народ, знаю традиции и смогу улучшить ситуацию. Отец боится, что после его смерти, не будь на моей стороне сильного мужчины, способного меня защитить… в лучшем случае меня сместят за считаные месяцы. В худшем убьют. Что ты думаешь? Есть ли у меня возможность всё изменить или опасения отца обоснованны и мне обязательно нужен муж?