Она вновь усмехнулась, но, избегая ответа, закинула ещё немного зёрен с мякотью в рот и начала облизывать пальцы от сока. Она делала это не ради соблазнения, просто избавлялась от липкости так, как ей было привычно. В воспоминаниях всплыла Теяла, которая не переносила подобного варварского поведения. Аара замерла, заметив мой следящий взгляд, и вопросительно подняла бровь. Я отправил в рот последние зёрна граната, что держал в руке, и повторил за принцессой, слизывая сок с пальцев. Неожиданно Аара заговорщически и весело заулыбалась, будто я впервые сделал что-то верно и это именно она меня приручила.

– Ты настоящий аваре? – привлёк моё внимание мелкий мальчуган.

Прошло более полугода с моего отъезда из Астары. Середина весны, днём солнце резало глаза ослепительной яркостью. Поэтому я решил выйти за час до заката и прогуляться по Паргаде.

Я хорошо держался прошлые месяцы, стараясь не думать о родных и не гадать о том, как они пережили моё исчезновение, но весна давалась мне тяжело. Из-за приближающегося дня рождения Каида счастливые воспоминания о воссоединении с семьёй после длительного похода на север непрошенно накатывали и ранили, делая меня беспокойным. Я чувствовал себя уязвимым и брошенным, поэтому часто бродил по городу один.

Как только я остановился рядом с лавкой с засахаренными фруктами, ребёнок подошёл и ощутимо дёрнул меня за шёлковый уличный халат.

– Ну явно не джинн, раз ты смеешь тянуть мою одежду, – с напускной строгостью ответил я и смерил ребёнка взглядом, уже зная все их сказки про джиннов.

Я не особо хорошо ладил с детьми в Астаре, обычно они всегда разбегались при виде моих глаз, которые после открытия Дара стали не просто серыми, но время от времени ещё и сверкали, словно скопление блёсток. Местная детвора делала точно так же, но их забавляла эта игра. Они собирались в кучку, намеренно привлекали моё внимание, а стоило мне обернуться, с визгом разбегались. И так раз за разом. Этот же был смелее остальных.

– Почему у аваре светлая кожа? – не унимался ребёнок, на вид ему было не больше шести.

Южане отличались от нас оливковым цветом кожи. Под здешним солнцем я успел немного загореть, но всё равно был бледнее местных.

– А почему у тебя кожа темнее? – ответил я ребёнку таким же глупым вопросом.

– Не знаю.

– Вот и я не знаю.

Мальчишка задумчиво замолчал.

– Где Аара? Ты всегда с ней ходишь.

– Это она со мной ходит.

Мои губы дрогнули в улыбке, когда ребёнок снова задумался над моим ответом. Молчание затягивалось, лицо мальчика становилось всё напряжённее от неразрешённых вопросов.

– Держи.

Я протянул ребёнку палочку с нанизанными засахаренными фруктами, тот сразу потерял ко мне интерес и с довольной улыбкой сбежал, видимо, опасаясь, что я могу передумать.

– Пусть твоя тьма станет Ночью, – с улыбкой и лёгким поклоном пробормотал уже привычное прощание торговец, когда я заплатил ему чуть больше указанной цены.

За обучение Аары и Дастана Яран решил выплачивать мне жалованье. От половины предложенной суммы я отказывался, так как жил в их доме и ел их еду. Остальной же половины хватало, чтобы приобретать понравившиеся мелочи на базаре. Деньги меня не интересовали, они не могли дать то, что я на самом деле хотел. Не могли повернуть время вспять и позволить мне предотвратить все трагедии.

Я втянул носом воздух, оглядывая базарную улицу. Солнце близилось к горизонту, небо оставалось светлым, но из-за теней от окружающих домов на улицах, а особенно в переулках уже собиралась темнота. Покупатели продолжали выбирать нужные товары, но скоро продавцы начнут готовиться к ночи, сворачивая лавки. Хотя темнота здешний народ не пугала.

Неторопливым шагом я двинулся вниз по улице. Свернул в узкий переулок, затем вышел на другую дорогу и вновь скользнул за угол дома. Я специально выбирал самые тесные и тёмные улочки, чтобы как можно незаметнее сделать круг и за шкирку втащить следящую за мной принцессу в тень проулка.

Я обхватил Аару сзади, она вздрогнула всем телом. Я зажал ей рот ладонью, намереваясь проучить и доказать, что в слежке её навыки никуда не годятся. Однако от испуга Аара применила свой Дар – и нас окутали тени.

Принцесса неудачно сконцентрировалась, я невольно выпустил её из захвата, и мы рухнули прямо на твёрдые камни. Аара даже не пискнула, скатываясь по склону. Я катился следом, не успев понять, где оказался, и затормозил, только врезавшись в пальму.

– Аара! Ну что же за дура?! – раздражённо окликнул я, тронув кровоточащую рану на лбу.

Я поморщился, ощупывая рёбра, а потом осмотрел ободранные острыми камнями ладони. Пульсирующая боль в голове медленно стихла, и тогда я заметил, что Аара мне так и не ответила. Шатаясь, я поднялся на ноги и поискал её взглядом, но она скатилась гораздо ниже, за высокие кусты.

Принцесса перенесла нас в крохотный оазис, окружённый барханами и мелкими скалами, а вся зелень ютилась на берегах мелкого ручейка, исчезающего среди камней. Лучи закатного солнца окрашивали верхние части скал в алый.

Отсутствие какого-либо ответа от Аары одновременно злило и зарождало леденящую тревогу. Будет глупо, если она умрёт, разбив голову о камни, прежде чем я сам смогу её придушить.

Моё лицо лишилось эмоций, челюсти невольно сжались, когда, пробравшись сквозь кусты, я наткнулся на Падших.

– Твоя подружка? – спросил один из них.