Лица у всех были раскрашены: у кого-то целиком, с помощью белой и чёрной красок, у других лишь местами имелись красные полосы. И всё же главарей отличить было легко. Их и вправду оказалось трое, все крепкого телосложения. Своё место они получили явно не голосованием, а скорее кулаками или мечом. Они держались спокойно, не мельтешили и не торопились, у всех троих от нижней губы по подбородку и шее шли по три чёрные полосы, вероятно, указывая на их статус.

Я внимательно следил за вожаками, которые не обратили на меня никакого внимания. Рассматривал мужчин, определяя, кто из них самый главный, но, судя по всему, у всех троих были равные права.

Это проблема.

Трое – это разные мнения, и контролировать их сложнее.

Нам нужен только один.

– Нам передали, что сама дочка вождя Калануа желает с нами поговорить, – пробасил средний, когда все трое главарей остановились на расстоянии пяти шагов от Аары. Остальная толпа замерла дальше. Шагах в десяти.

Пяти шагов достаточно, чтобы они не смогли ей навредить, но я всё равно напрягся, готовый перенестись, если хоть один из Падших дёрнется.

Все трое демонстративно осмотрели девушку с ног до головы. Аара же не дрогнула, ответив им гордой осанкой и презрительным взглядом, но тут же взяла себя в руки, стараясь придать лицу скучающий вид.

– Для чего позвала, дочурка вождя, желаешь нас развлечь? – бросил стоящий справа, нагло усмехнувшись.

– Вероятно, устала от отцовского надзора, – поддакнул средний.

– Или же изнеженные городские мальчики перестали удовлетворять, и она пришла в поисках мужчины, – добавил главарь справа, повернулся к среднему и захохотал. Его веселье поддержала толпа. – Она мелкая, уступлю её те…

Говорящий отшатнулся, а его речь перешла в брань, потому что первая стрела наполовину вошла в затвердевший песок прямо у его ног. Принцесса невозмутимо вытащила вторую стрелу и демонстративно медленно натянула лук.

Молодец, с луком она быстро обращается.

Я невольно коснулся пальцами бока в месте, где однажды она продырявила и меня.

– Вижу, что, кроме как чесать языком, ты ни на что не способен, – начала Аара, когда у мерзавца закончился поток ругательств. – Если не хочешь стрелу между ног, лучше захлопни пасть до конца этой встречи.

Главарь оскалился, но заткнулся. Аара ослабила тетиву и убрала стрелу в колчан.

– Я пришла, чтобы предложить вам сделку. Дважды повторять не буду, поэтому слушайте внимательно.

– Сделку? С ночными псами, поклоняющимися тьме? – презрительно отозвался стоящий в середине и сплюнул на песок Ааре под ноги.

Принцесса не успела ответить. Наконец подал голос главарь слева:

– Любая сделка подразумевает условия. Почему мы должны тратить время и выслушивать твои? – На вид такой же осёл, как и остальные, но в его башке, похоже, имелось хоть немного извилин, чтобы задавать вопросы, прежде чем отметать предложение.

– Потому что в противном случае мы вернёмся к нашему первоначальному решению. Вырежем вас всех до одного.

Мне нравилась невозмутимость Аары, но я не был уверен, что она в действительности способна отдать подобный приказ. Перед ней были одни мужчины, но в их поселениях точно жили женщины и дети, от которых тоже пришлось бы избавиться, если бы мы захотели покончить с падальщиками.

Первые два главаря вновь захохотали, толпа позади подхватила визгливым смехом, как стая шакалов. Все зрители так же быстро оборвали веселье, как только два главаря отсмеялись. Никто из наших людей не проронил ни слова, Дастан и Аара выслушали все смешки с безразличием на лицах.

– Прекратите нападать на наши города, и мы не станем вас убивать, – невозмутимо продолжила Аара. – Если так нравится воровать и проливать чужую кровь, то защищайте границы страны. Убивайте любых чужаков, кто попытается навредить нашему народу.

– И что получим мы? – спросил главарь слева.

– Раз тебе недостаточно ваших жизней, то мы отдадим вам оазис на юго-востоке. Более вам не нужно будет вести кочевой образ жизни. Вы сможете построить там поселение и жить свободно. Кто знает, может, со временем вы перестанете быть падальщиками, и мы сумеем наладить торговлю.

– Дочка вождя говорит об оазисе, в котором мы живём? Предлагает нам территорию, которая и так наша? – насмешливо уточнил средний, обращаясь ко всем сразу. – Забирай своих мальчиков, малышка, и топай отсюда, пока мы не вырезали вас всех, а тебя не оставили на развлечение. В этот раз нам уже никто не помешает.

Дастан зло оскалился, и главарь тут же это заметил.

– Вашему третьему тогда повезло умереть быстро, этого же дружка мы заставим смотреть, пока будем веселиться с тобой, – всё не унимался Падший, чувствуя превосходство, так как Аара ни разу не попыталась прервать его оскорбительные нападки.