– Разумеется. В тот момент я вспылила, устав слушать, как они делили мою фамилию, законное место и власть над провинцией на куски прямо при мне, предлагая выдать за своих сыновей, словно живой трофей. И знаешь, вопль сработал в разы лучше всех притворно вежливых разговоров. Достаточно было на них немного прикрикнуть, напомнить, что все они обязаны своим богатством моей матери. Многих матушка подняла с колен, дав земель и денег, когда те нуждались в укреплении своего положения. Я пригрозила, что припомню их отказы и поотбираю всё назад, как только мы с императором отвоюем Шилин.

– Всё оказалось настолько просто? – недоверчиво спросила я и окунулась в воду с головой, чтобы смыть мыльную пену с тела и волос.

– Нет, – кисло призналась Наён, подтвердив мои догадки. – В итоге они согласились поддержать меня и дать своих солдат. С подобной армией Запад не отбить, но по крайней мере я смогу оказать больше давления на императора, имея за спиной вооружённых и влиятельных людей.

– Но? – с нажимом повторила я, слыша, что она уходит от ответа.

– Но я пообещала рассмотреть их сыновей в качестве возможных кандидатов, – созналась Наён, а я чуть не споткнулась, вылезая из ванны.

Я замоталась в предложенное полотенце и ошарашенно уставилась на наместницу.

– Ты же не дашь им власть?!

– Разумеется, нет! – отрезала она. – Я согласна на возможный брак, – она сделала ударение на слове «возможный». – И поставила ультиматум, что останусь главой провинции Запада. Я – наместница, и муж будет при мне, а не я при нём.

Хороший ход в столь безвыходном положении, но согласие на эти условия всё равно может оказаться для Наён хождением по лезвию ножа. Я наспех вытерлась, и наместница помогла мне одеться. Я задумчиво провела ладонью по широкому поясу с дорогой вышивкой. Уже давно я не проявляла никакого интереса к внешнему виду и внезапно ощутила себя недостаточно красивой для подобного наряда.

– Помимо помощи от собственных людей я также пытаюсь заручиться поддержкой влиятельных семей провинции Востока. Сейчас они особенно недовольны императором и его политикой, хотят своего хранителя назад.

– Зачем тебе главы домов, когда ты можешь сразу пойти к наместнику провинции Востока?

– Ах, Аша, как приятно с тобой говорить. Ты и вправду мой двойник и понимаешь мои идеи лучше других, – восторженно пролепетала Наён, расчёсывая мои волосы.

Я улыбнулась в ответ, не решившись напомнить, что звание двойника для меня всегда было бременем. Наён восторгалась искренне, хотя комплимент получился сомнительным.

– Ты встречалась с наместником? Семья Линь, верно?

– Верно, и первоначальные переговоры прошли весьма успешно, но есть трудность.

– Какая?

– У него два сына.

Мне хватило несколько секунд в тишине, чтобы обо всём догадаться.

– Он ждёт, что ты выберешь младшего в женихи, – я не спрашивала, скорее утверждала.

Наён хотела убрать мои волосы в причёску, но я остановила её, желая оставить их распущенными.

– Да. Старший унаследует главенство над провинцией Востока, а младший будет на Западе. Не сразу, но их семья может стать очень влиятельной. Наместник не высказал мне это условие категорично, но настоял, чтобы я встретилась с его сыном за ужином.

– Тебя что-то беспокоит? Ужин ни к чему не обязывает.

– Да, но я теперь никому не доверяю. Ни в чём. Хочу взглянуть на его истинное лицо.

Мы вышли из влажного помещения купален, и я с наслаждением втянула воздух. Он приятно освежал, а ощущение чистой кожи и новой одежды приносило облегчение.

– Ты с ним не встречалась? – уточнила я, разглядывая бамбуковые колокольчики.

– Ещё нет.

– Значит, тебе нужна моя помощь как двойника? – без обиды догадалась я.

– Да, но лишь с твоего согласия. Если нет, то я буду благодарна, если ты присоединишься ко мне просто как подруга.

Возможно, в другой день я бы приняла её предложение в штыки, не желая когда-либо вновь притворяться Наён, но у меня было хорошее настроение, и я согласилась заменить её, помня, что это ради блага провинции Запада, а не ради простой прихоти.

– Отлично. Спасибо, Аша! – наместница благодарно сжала мою ладонь и заставила сесть на одну из каменных скамеек в ближайшем саду. – Скоро будет обед, но теперь твоя очередь. Расскажи мне, что произошло с тобой после нашего бегства.

Я поделилась с Наён всем, чем могла, избегая отвратительных деталей. Рассказала, как Эйден меня ослепил и посадил в пещеру, но соврала насчёт истинной причины. Снова наплела, что попыталась убить Пятого Дракона. Пересказала встречу с Шином, Ришей и Калидом и наше бегство. Я не стала делиться странными отношениями с Раяном, не желая это обсуждать. Раньше он нравился Наён, но их недавняя встреча показалась другой, словно налёт влюблённости сошёл на нет после принятия ответственности в роли наместницы.

К счастью, Наён слушала, не настаивая на подробностях. Она действительно выросла, а её отличие от уравновешенной Торы оказалось к лучшему. Вероятно, на войне сдержанность скорее походила на слабость, особенно когда твою провинцию захватил враг.