Во время похода Раян едва ли со мной разговаривал, а теперь залез ко мне ночью. Волнение и неприличное удовлетворение от его присутствия вспыхивало радужными огнями в голове, но я мысленно осадила себя, не позволив этим ощущениям затмить моё раздражение и обеспокоенность его поведением.

– Потому что я скучал.

Я шумно втянула носом воздух, не зная, как воспринимать его признание. Может, он скучал по моей помощи или болтовне? По нашей дружбе, если она между нами была? Раяна тяжело понять, поэтому думать о том, что он в меня влюблён, я стала бы в последнюю очередь. Видя его с Ришей, мы все предполагали, что они близки, но оказались не правы. Это означало, что я никогда не видела Раяна влюблённым, только если он не встречался с кем-то на протяжении трёх лет, пока жил вдали от храма.

– Я говорила с принцессой. Она рассказала, что ты плохо спишь.

Молчание Раяна стало напряжённым, а его пальцы замерли, прекратив поглаживать моё запястье.

– Что ещё она сказала?

– Попросила уговорить тебя спать в её шатре.

В ответ я получила вымученный смешок.

– И ты будешь меня уговаривать спать в её шатре? – ласково уточнил он, чуть ближе придвигаясь к моему уху.

– Нет.

– Тогда позволишь спать с тобой?

– Позволю.

Он задал последний вопрос, скорее, чтобы меня подразнить, но мой скорый ответ разрушил его план. Я не смутилась и не покраснела. Сама мысль, что он хочет ночевать в моей палатке, обрадовала сверх меры, но признаваться вслух в этом я не стала.

– Как давно ты плохо спишь?

Я выбралась из объятий Раяна и с трудом, но села напротив. Для двоих палатка была тесновата.

– Давно, – признался хранитель и распустил собранный пучок, позволив всем волосам рассыпаться по плечам.

– Из-за меня?

– Из-за тебя, – согласился тот в своей привычной манере, копирующей чужой вопрос. Хранитель улёгся на моё скромное спальное место и с облегчением выдохнул. – Вначале мне сложно было спать с тобой, а теперь без тебя. Не знаю, что хуже. Наверное, без тебя, – размышлял он вслух.

Я легла рядом, не перебивая и вслушиваясь в признания этого нового странного Раяна, который неожиданно рассказывал свои мысли как есть. Я боялась спугнуть его, поэтому почти не дышала. Вытянула руку и прикрыла ему глаза. Погладила по щеке и волосам. Хранитель не возражал, лишь протяжно выдохнул, когда я случайно коснулась пальцами его губ.

– Мне всё кажется, что ты исчезнешь, поэтому без тебя точно хуже, – едва слышно добавил Раян, проваливаясь в сон.

Я не знала, в какой момент заснула сама, но до этого бесстыдно воспользовалась случаем и обняла Раяна, наслаждаясь ощущением безопасности и теплом его тела.

Раян ушёл затемно, до рассвета. Сквозь дрёму мне показалось, что я почувствовала его губы на своих, но прикосновение вышло мимолётным. Я распахнула глаза, желая убедиться в реальности ощущений, но за пределами палатки уже светало, а внутри я была одна.

При свете дня Раян вернулся к отстранённому отношению, будто ничего и не произошло. Я решила вести себя в точности как он, раз эта игра казалась ему необходимой.

После той ночи Раян приходил ко мне в палатку ещё несколько раз. Я более не удивлялась и молчаливо освобождала место рядом, пряча улыбку. Временами на привалах мы перебрасывались отстранёнными фразами, но иногда, когда никто не смотрел, хранитель Запада вытаскивал из сумки свёрток с курагой или орехами, которые купил у встретившихся на тракте торговцев. Я всегда благодарила Раяна и принимала подарки, зная, что эти жесты помогали ему снять груз вины с плеч за то, что в остальной период он меня практически игнорировал. Я уже догадалась, что всё дело в принцессе, но не расспрашивала напрямую, боясь, что ответ меня разозлит. Как бы Раян ей ни нравился, хранитель не обязан быть подле неё просто потому, что она императорская дочь и ей так хочется, но о своих мыслях я предусмотрительно помалкивала, чтобы не создавать лишних проблем. Я продолжала верить, что у Раяна имелся какой-то план и всё он делал неспроста.

Спустя две недели после отъезда из Халоя утром мы добрались до Юлона. Подъехали к городу в самый идеальный рассветный час для провинции Востока, ведь здешний дракон выбрал именно эту сторону света, чтобы раньше всех встречать своё любимое солнце. Я с восхищением любовалась окружающим пейзажем, пока Риша и Калид объясняли мне устройство города.

Восточная прибрежная полоса состояла из утёсов и возвышалась над уровнем океана. Неизвестно, кто решил двигаться вблизи береговой линии, но я была ему благодарна, не в силах оторвать взгляд от яркого солнечного круга, поднимающегося из спокойной водной глади. В провинции Востока, как и везде, было много рощ и фруктовых садов, в достатке рисовых полей и чайных плантаций, но после многочисленных лесов Юга ветер вольно гулял по свободному пространству.