По архитектуре и устройству Юлон мало отличался от остальных городов Кхорина, но своей плотной застройкой скорее походил на Западный Шилин, чем на Южный Халой. На подходе в город нас встретили стражи здешнего наместника, они проводили Аэль вместе с её охраной к нему, а нам навстречу выехали несколько учеников храма Востока.

Разделившись с принцессой, мы вздохнули с облегчением и повеселели, больше не обременённые компанией императорской особы и её многочисленной стражи. Раян наотрез отказался ехать с принцессой, сказав, что он останется со своими подопечными. Хоть с солдатами императора у нас не было никаких конфликтов на протяжении всего пути, но ученики храма и хранители всё равно держались строго обособленной группой.

Риша улыбнулась и громко по именам поприветствовала учеников храма Востока. Раян и Калид тоже их узнали, только я, Шин и ещё двое учеников храма Юга, отправившиеся с Калидом, вопросительно переглянулись.

– Помнишь, Аша, что я говорила тебе про провинцию Востока? – воодушевилась Риша, оказавшись рядом.

Старшая подвела своего коня ко мне и присоединилась к концу нашей сократившейся процессии, пока Раян и Калид ехали впереди, беседуя с учениками Востока.

– Ты говорила про восхитительные наряды здешних жителей, – припомнила я.

– Это да, мы обязательно выйдем в город, и я тебе покажу местный театр, или сходим на музыкальное представление. Восточные творцы искусства – это что-то невероятное!

Я улыбнулась, заражаясь её весельем, казалось, Риша искренне любит Юлон.

– Посмотри на их одежды, – кивнула старшая на наших сопровождающих.

Я бегло оценила изысканные наряды молодых людей. Ткани в белых и бледно-лиловых оттенках. Накидки расшиты изображением цветов сливы и вишни. В росписи присутствовали как фиолетовые, так и розовые нити, но приглушённых тонов, успокаивающих и приятных глазу. Длинные волосы были собраны на традиционный манер, а на поясах раскачивались круглые подвески из бледно-розового кварца.

– Это цвета мастеров в храме Востока, – подсказала Риша. – Средний уровень носят оттенок пепельной розы, а самые младшие – цвет виноградного сока. Видишь, как безобидно на первый взгляд они выглядят, нет мечей, только длинные кинжалы.

Я нахмурилась, приметив за спиной у одного из мастеров чехол с хэгымом[5] вместо меча.

– Разве это не опасно? Ходить без оружия?

– Храм Востока специализируется на крепости духа и спокойствии. Они много медитируют и совершенствуются в игре на музыкальных инструментах. Именно здесь нас с Раяном заставили изучать искусство, – продолжила Риша, а я кивнула, помня истории дедушки. – Ученики Востока всегда были лучшими в рукопашном бою, потому что знают болевые точки на теле и способны остановить соперника за один точный удар. Сталь они никогда не любили, считая убийство с пролитием крови грязным. Сейчас они хотя бы носят при себе кинжалы, возможно, при ком-то есть мечи, но в целом использовать холодное оружие они не любят. Скорее всего поэтому принцесса без особых возражений решила остаться в поместье наместника, не доверяя охране в храме. Многие ошибочно думают, что защитники из учеников Востока весьма… жалкие.

Риша наклонилась ближе, добавляя последнее слово как можно тише.

– По правде, и мы так считали. Пока один из их учеников среднего уровня на наших глазах не усыпил противника буквально за пару движений, пережав нужные точки.

Мои глаза округлились от изумления, и я с большим интересом принялась рассматривать провожатых. Они казались худее и стройнее Раяна и Калида, а уж рядом с Шином и вовсе не внушали опасений.

Храм Востока был расположен близко к краю утёса. Хоть утончённостью и изысканностью деталей архитектуры он походил на храм Юга, но здесь имелось много свободного пространства между павильонами, словно оставили как можно больше места для любимого драконом солнечного света. В воздухе витал запах океана, шум волн перекликался со звуком бамбуковых ветряных колокольчиков. В других храмах висели бронзовые, но в храме Востока лишь бамбуковые, создающие умиротворяющее постукивание и очищающие пространство от негативной энергии.

На территории имелись сады, но и там преобладали невысокие кустарники с редкими, отдельно стоящими деревьями. Приметив, как долго я разглядывала неестественную форму крон, Калид пояснил, что их часто подстригают, чтобы ветви не разрастались и не сильно закрывали солнечный свет. Ученики, как и в других храмах, были заняты повседневными делами, но переговаривались значительно тише, будто в доме Дракона Востока главное – это покой и умиротворение, которое позволено нарушать только звукам музыкальных инструментов.

Губы сами собой растянулись в улыбке при далёких звуках каягыма[6], к нему присоединилась флейта. Мы остановились недалеко от конюшни и спешились, пока в нашу сторону целенаправленно шагал один из мастеров храма, он был достаточно молодым, но точно старше тридцати. За его развевающимися одеждами я не сразу приметила ещё одну фигуру позади.

– Аша! Ашарин! – несвойственный этому месту громкий оклик заставил всех вздрогнуть.