– Нет, это сделаю я! – торопливо перебил Илья Глеба и вышел вперёд, твёрдо намеренный отдать часть своей жизни Агате.

– Малыш, ты ещё слишком молод, – напомнила Мара.

– Нет, – отрезал он и посмотрел на Александра. – Я всё сделаю, научи.

Агата замешкалась, заметив, как переглянулись Глеб и Лела, словно подумали об одном и том же. Сожалеющий взгляд русалки на Илью отозвался комом в горле.

– Что не так? – резко спросила она у Лелы, и русалка встрепенулась. – Почему ты так на него посмотрела?

– Я… нет… просто… – Она затравленно глянула в сторону Глеба, чем укрепила сомнения Агаты.

– Ему что-то грозит, если он попытается отдать часть жизни? – напрямую спросила она у Глеба.

– Нет, с ним ничего не произойдёт.

Незамедлительный ответ ни капли не успокоил, и Глеб хмуро кивнул.

– Скорее всего, ничего не произойдёт. Буквально.

Александр шумно втянул носом воздух, поняв намёк.

– Илья, – позвал он. – Подойди.

Юноша тут же оказался рядом. Агата не спорила. Её усадили на диван и задрали рукав пока здоровой руки. Илья многое умел, и Александр объяснил ему, что процесс не сильно тяжелее того, что он уже изучил. Он рассказал, что ему сперва нужно научится ставить простую метку. Как только он освоит это, они перейдут к созданию связи с Агатой, одновременно с тем, как Александр отпустит свою, а затем уже Илья сумеет передать Агате нужную половину жизни. Чтобы создать метку, Илье необходимо собрать имеющиеся в крови тени на ладонь: они станут отпечатком, будущим якорем для связи. Пугающе сдержанным тоном Александр инструктировал своего ученика про последствия и первоначальную боль. На фоне его смертельного спокойствия Илья казался всерьёз встревоженным, услышав, что попытка для одновременно создания и разрыва связи у них лишь одна. Анна не переставая грызла ноготь, пока Северин пытался её поддержать объятиями. Лела с неприкрытым сочувствием следила за происходящим, а взгляд Марка бегал от русалки к Агате.

– Мы начнём просто с метки, – подбодрил Илью Александр.

Мара вздрогнула, когда ладонь Ильи крепко обхватила её предплечье. Его кожа была холодной, да и сам он выглядел побледневшим, явно боясь сделать что-то не так.

– Всё в порядке, – успокоила она. – Всё будет хорошо, малыш.

Илья немного расслабился, сдавил пальцы чуть сильнее и беспрерывно следил за собственной рукой. Агата не была уверена, должна ли что-то почувствовать, но поняла, что процесс начался, заметив потемневшие белки Ильи; по венам под кожей заскользили тени. Александр подбодрил, заверяя, что всё верно. Тени исчезали, добираясь до ладони. Агата задержала дыхание, сердце тревожно ускорило ритм.

– Этого должно быть достаточно, – предупредил Александр, хотя на лице отражалось сомнение. – Ты что-то чувствуешь? Зуд? Жжение? Потерю сил?

– Нет, – признался Илья. – Но я ощущаю тени на ладони.

– Убери руку.

Илья аккуратно отнял ладонь. Та выглядела вся чёрной, словно он опустил её на разлитые чернила, однако кожа Агаты осталась без отметины.

– Нет, что-то не так, – признал Александр. – Попробуй ещё раз.

Илья попробовал.

Ещё пять раз. Снова и снова прикладывал ладонь, но тени оставались на его коже. Метка не ставилась.

– Почему у меня не получается? Я делаю что-то не так? – Голос Ильи дрогнул при взгляде на наставника. Его глаза посветлели, и тени с ладони растворились, распространившись по его крови.

Александр неопределённо мотнул головой. Он не знал.

– Это не твоя вина, Илья, – подсказал Глеб, подойдя ближе. – Агата, ты позволишь?

Мара растерянно кивнула, когда Глеб продемонстрировал ей свою почерневшую ладонь, явно намеренный поставить метку. Страх отступил, оставив её недоумевать, как и большинство в кабинете.

Глеб обхватил запястье Агаты, а спустя некоторое время отнял. Все тени остались у него на ладони, на коже Агаты не было и следа.

– Я уже поднимал мертвецов, просто не оживлял, – поделился он с Александром. – Дело не в неопытности парня, не в тебе, не во мне и не в Агате. Дело в магии. Она исчезает из нашего мира. Мы более не способны даже поставить метку, не то что создать связь. Возможно, скоро мы потеряем и другие способности, а в итоге и жизнь.

– Всё, что существует за счёт магии или появилось из-за неё, погибнет, – Агата повторила услышанное от Лелы. – Мары и Мороки.

– Похоже на то, – согласился Глеб. – Я хотел предупредить, что это может не сработать, хотя не был уверен. После знакомства Лела рассказала про свои нити, что они особенные, и я почему-то ей поверил. Слишком уж она была необычной. А так как мы способны оживлять тех, чьё тело не начало разлагаться, то решил попробовать ей помочь.

– Ты пытался поставить метку на русалку? – удивился Илья.