Я сглатываю. Мое лицо яростно горит. Моя кожа покалывает по всему телу. Тепло пульсирует и скапливается между моих бедер. Мы так близко. Он на самом деле прямо передо мной сейчас, нависает надо мной, смотрит мне в глаза. Я могла бы поднять руку и коснуться его груди.

Мое тело дрожит. Мое дыхание становится тяжелым. Мое сердце колотится, и я чувствую, как мои соски твердеют под моим топом.

Я внезапно перешла от панической ситуации, связанной с похищением, к самому жаркому и взрывоопасному моменту в моей жизни.

— Дело в том, принцесса, — тихо рычит он. Его глаза сверкают, когда он наклоняется. — Я хочу.

У меня перехватывает дыхание.

— Я бы трахнул тебя прямо здесь и сейчас, на обочине этой дороги.

Я вся дрожу от жара. Мои ноги как желе, а трусики мокрые.

— Ты...

— Я просто не знаю, достаточно ли там места.

Я хмурюсь. — Что?

Он широко ухмыляется. — С твоим огромным эго и этой огромной палкой в заднице...

Я бью его, сильно. Его голова откидывается набок, и я с ужасом наблюдаю, как скрипит его челюсть. Его глаза горят, и рычание рокочет в его горле.

— Что, принцесса? — тихо прошипел он, оборачиваясь ко мне. — Я не совсем расслышал...

Моя рука взлетает, чтобы снова ударить его. Но на этот раз я задыхаюсь, когда он хватает мое запястье своей рукой. Он дергает меня к себе, и я падаю на его большую мускулистую грудь. Мой пульс учащается. Моя голова кружится. Мои ноги слабеют, когда я смотрю в его прекрасные глаза.

— Убери свои гребаные руки от...

— Нет, спасибо.

Его рот прижимается к моему, и я стону, когда поцелуй посылает огонь сквозь мои пальцы ног. Но я не бью его. Я не отталкиваю его и не пытаюсь убежать.

Я целую его в ответ.

Теперь я знаю, что я точно сумасшедшая.

Восемнадцать лет назад:

Удар-удар-удар-удар…

Мяч-мешок ритмично подпрыгивает на моем кулаке. Снова и снова, он бьется снова и снова, как барабан, подстраиваясь под мое сердцебиение.

— Нико!

Я не слышу голос мистера Палмера. Все, что я слышу, это Удар-удар-удар-удар. Все, что я вижу, это боксерская груша, отскакивающая от заднего обода, а затем возвращающаяся в мой кулак.

Каждый удар почти отбрасывает меня назад со стула. Я большой для своего возраста, но мне все еще только девять. С помощью стула я поднимаюсь на высоту мешка гораздо легче, чем подпрыгивая для каждого взмаха. Мои глаза сужаются. Моя челюсть сжимается, когда я считаю повторения, как мантру.

Удар-удар-удар-удар…

— Эй! Нико!

Удар-удар-удар-удар…

Внезапно высовывается обветренная, покрытая шрамами рука и останавливает мешок. Мой кулак дико размахивает в воздухе, почти сбивая меня с табурета, прежде чем мужчина удерживает меня. Он хихикает, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него с рычанием на губах.

— Ух ты, ух ты! Полегче, Али1.

Я расслабляюсь, когда сосредотачиваюсь и понимаю, кто это. Мы с мамой живем в квартире на втором этаже в Квинсе над мистером Палмером. Когда она работает допоздна, а это большая часть времени, он наблюдает за мной — совершенно добровольно. Моя мама раньше боролась с ним из-за этого и пыталась дать ему немного денег. Но и она, и он оба знают, как мало у нас денег.

— Кроме того, здесь я буду тренировать будущего чемпиона в тяжелом весе! — говорит он каждый раз.

Это то, что мы делаем в гараже. После того, как он показал мне фильмы о Рокки, я подсел. И поскольку мистер Палмер был большой шишкой на нью-йоркской боксерской сцене, когда он был намного моложе, это идеальное решение.

— Али? — фыркнул я. — Нет, Тайсон2, мистер Палмер.

Он усмехается и закатывает глаза. — Парень, Али бы вымыл чертов пол Тайсоном.

— Ни за что!

— Да, конечно. И исправь свою позицию.

Я ворчу и переминаюсь с ноги на ногу на табурете. — Мистер Палмер, при всем уважении, но вы неправы. Посмотрите на бой Тайсона против Фрейзера! Он его уничтожил!

Он снова усмехается. — Да, ну, Али бы подтер свою задницу Фрейзером. Он вне конкуренции, малыш. Золотые старички золотые не просто так. А теперь давай, расправь плечи и покажи мне ту пулеметную очередь, которую мы отрабатывали на прошлой неделе.

Я перефокусирую и укреплю свой взгляд. Затем я сразу начинаю бить. Левый-правый-левый. Левый-левый-правый-левый-сильный правый. Мистер Палмер кивает, подталкивая меня.

Мне нравятся наши сессии. Я имею в виду, что сейчас в жизни не так уж много хорошего. Моя мама работает на трех работах, мы бедны, живем в довольно паршивой маленькой квартире, и меня ежедневно унижают другие дети по соседству за то, что я "иностранец".

Это потому, что моя мама русская. Я родился здесь, но имя "Николай" не очень-то вяжется с нашим преимущественно ирландско-католическим районом. Все здесь бедные. Но если вы бедны, а ваша мама говорит по-английски как на втором языке? Забудьте об этом. Вы ходячий мертвец.