Я обернулась и побежала изо всех сил. И вдруг врезалась в тело, холодное словно лед. Я упала и медленно поползла задом, стараясь разглядеть препятствие. Похоже, я ошиблась насчет маскировки. Оно совсем не пряталось, просто двигалось слишком быстро, чтобы я смогла его увидеть. А теперь оно замерло. Демон Апер был таким, как его описывал Гнев, и даже хуже. Его огромная голова действительно смахивала на кабана, только глаза были красными с черными прожилками, чем он напомнил мне кота из Преисподней. Я зажмурилась, досчитала до десяти и снова открыла глаза. Демон действительно существовал. И теперь казался еще страшнее, чем на первый взгляд.

Святая Богиня.

Капли темной слюны стекали с его морды, а зубы прищелкивали от нетерпения. Его зловонное дыхание напоминало болото в жаркий летний день. Шатаясь, я встала на ноги и медленно-медленно принялась удаляться от этого чудовищного орудия смерти. Но демон последовал за мной.

Все мои инстинкты требовали бежать, но я решила не прерывать зрительного контакта. Было ощущение, что, если я повернусь спиной, он непременно атакует. Неважно, что придется сделать, чтобы выжить. Я справлюсь и снова увижу свою семью. Когда я повернула влево, демон повторил мое движение, тогда я дернулась вправо, и мы продолжали этот медленный танец, пока не оказались в тупике. Справа от меня была толстая стальная дверь с изображением лапы, держащей стебель пшеницы, а передо мной демон Апер в предвкушении нюхал воздух. Его странные красные глаза светились жестокостью. Наконец, я вспомнила про мел, спрятанный у меня в кармане, и медленно наклонилась. Секунду назад я стояла на ногах, но вот я уже на земле, а его зубы сомкнулись на моей шее. Меня пронзила боль, но ее затмевал страх. Тысячи острых зубов были готовы высосать мою кровь, горячее дыхание коснулись кожи, я услышала низкое рычание и запаниковала. Мне нельзя умирать. Я не умру.

Я боролась изо всех сил, но демон был слишком силен. Он уже готов был вонзить в меня зубы, когда… внезапно взорвался серой субстанцией.

Кинжал пронзил сердце демона, и из раны, извиваясь как змеи, начали вырываться тени. Я отползла в сторону, не сводя глаз с клинка, который втягивал эти тени и, казалось, поглощал жизненные силы чудовища. Я не могла поверить в спасение и, затаив дыхание, ждала, что Смерть не смирится с потерей очередного трофея и все равно меня заберет.

Но, подняв глаза, я не увидела лицо Смерти, а взглянула в лицо демона войны.

Гнев отпихнул тушу демона в сторону, спрятал кинжал и присел на колени рядом со мной. Выражение его лица было таким же жестким, как и тон голоса, что оказалось вполне кстати. Мне нужно было сфокусироваться на чем-нибудь кроме охватившего меня всепоглощающего ужаса.

– Урок номер один: когда собираешься драться с демоном, всегда имей наготове оружие, неважно заговоренный мел или заклинание. Если не владеешь защитной магией, самое время с ней познакомиться. Демоны самые страшные хищники. Они быстрее и сильнее тебя. Их главная цель убивать, и в этом они мастера.

Я оперлась на стену в надежде, что дрожь пройдет. Если бы Гнев не подоспел вовремя, моя семья похоронила бы еще одного ребенка, если конечно осталось бы что хоронить. На глаза навернулись слезы. Я ввязалась в игру, о которой ничего не знала, и теперь проигрывала по полной.

– Ты можешь встать?

Я едва могла дышать, но страх потихоньку отступил, и мне захотелось провалиться сквозь землю. Я сфокусировала взгляд на принце, приподнялась, села и оттолкнула его руку.

– Ты что, теперь мой учитель?

– Возможность преподать тебе урок появилась сама собой. Это не входило в нашу сделку, но пожалуйста.

Я уставилась на него, неспособная выговорить ни слова. А на его лице отразилось беспокойство, которое он не успел скрыть. Похоже, он по-настоящему волновался обо мне. Я была так удивлена, что даже не смогла придумать колкий ответ.

Чтобы встать, потребовалась еще минута. Гнев вновь окинул меня взглядом.

Земля была покрыта серой слизью, которая, полагаю, представляла собой внутренности демона. К тому же вокруг распространялся ужасный запах. Фантастика. Не думала, что наступит день, когда в моей жизни появится запах хуже, чем от лука и чеснока.

– Узнаешь этот символ? – принц кивнул на дверь с изображением лапы.

– Я… – я пыталась стряхнуть слизь со своего платья, – подожди, дай мне минутку.

– Я бы ни за что не дал демону убить тебя, ну может только немного покусать.

– Как всегда, утешительно.

Я подошла ближе и уставилась на дверь. Меня до смерти напугала атака демона, злил импровизированный урок Гнева, а теперь вновь возвращался страх. Я понятия не имела, кто из его братьев пользуется отпечатком лапы в качестве герба, и мне не особенно хотелось это выяснять.

– Это символ Дома Зависти? – спросила я. Гнев покачал головой. – Кого-то из твоих братьев призывают, используя стебель пшеницы?

– Думаю, это стебель фенхеля.