– Она была стражем между царствами, считай, надзирателем тюрьмы для про́клятых. Ее дочь должна была стать солдатом в первую очередь. Первая Ведьма, La Prima, как вы ее называете, приказала дочери оставить трон и вернуться в ковен, но та отказалась. Первая Ведьма использовала самую темную из существующей магии, чтобы отобрать у дочери силу и исключить ее из ковена, но ее решение имело непредвиденные последствия и для ведьм тоже. Вот почему у некоторых из них дочери рождаются обычными людьми.

Я перебирала в голове факты.

– То, что ты говоришь, это…

Правда. Я уставилась на него. Всю жизнь нам рассказывали сказки о силах Зла и о том, какие они лживые, и, тем не менее, Гнев не мог лгать мне из-за заклинания призыва. Я проверяла. То, что он говорил, как бы оно ни звучало, было правдой.

Или, по крайней мере, он сам в это верил.

– Почему ты помогаешь ему снять проклятие? Если он заточен в подземном мире, не понимаю, как это касается тебя или других принцев?

– Несколько лет назад по человеческим меркам что-то сломало врата Ада. Нам сказали, что пророчество начало сбываться. Дьявол тогда посмеялся, что очень на него похоже. Но затем его любимая жена была убита, и его силы ослабли. Он оставался заточенным в Аду, а демоны низшего уровня стали пытаться проскользнуть через щели в воротах.

Сложно было поверить, что, не считая проклятия, самой большой проблемой в Аду были трещины в старой двери. Я покосилась на Гнева. У меня зародилось подозрение, что он все еще не рассказал мне самого худшего.

– И-и-и?

– Существа из Портала Тысячи Страхов, с которыми лучше бы никогда не встречаться, выскользнули за врата, которые становятся слабее день ото дня, несмотря на все наши усилия. Однажды они рухнут. Это вопрос времени. Мы стараемся держать их подальше, но некоторые из существ уже просочились в этот мир.

– Например?

– Кое-кто из демонов низшего уровня.

– Випирида?

– Речь не о ней. Ее кто-то вызвал.

Звучало совсем неутешительно. Демоны заполоняют наш мир, и у меня такое впечатление, что ситуация продолжит ухудшаться.

– Кого из них стоит особенно опасаться?

– Бойся демона Апера.

– Кого-кого?

– Демона Апера. Голова кабана, бивни слона, огромное тело и копыта. Они не слишком сообразительны, но питают особое пристрастие к крови ведьм. Тысячи крошечных зубов в два ряда позволяют им мгновенно высасывать ее из тела.

Гнев глянул на меня со зловещей улыбкой. Моя шея мгновенно вспотела, когда на мостовой вдруг раздался стук копыт один раз, затем еще. Земля задрожала под неким гигантом. На стол упала тень.

Святая Богиня, как же мне не хотелось оборачиваться.

– Что бы ни случилось, ведьма, только не беги.

Предупреждение Гнева прозвучало слишком поздно. Позднее, когда мне уже не нужно было бежать, спасая свою жизнь, я догадалась, что он сделал это намеренно. А тогда, задрав юбки, я бросилась на сумеречную улицу, сопровождаемая звуками погони.

Я петляла по узким переулкам, перепрыгивая через корзины торговцев, и не оборачивалась, боясь потерять драгоценное время. Нельзя было позволить себе быть обескровленной из любопытства. Я маневрировала между дверями и ныряла под развешанное белье, но топот позади меня не замедлялся.

Я боялась не только за себя, а за людей, которым могло не посчастливиться оказаться на пути, пока демон гнался за мной по многолюдным улицам моего города. Каким-то образом он проник через врата Ада, и это было только начало… завершить мысль я не успела.

Я споткнулась о пустую бочку и бросила ее, чтобы преградить путь чудовищу. Но моему преследователю потребовалась лишь доля секунды, чтобы с треском смять дерево. Ничего хорошего. Моя ведьмовская кровь давала мне чуть больше сил, чем было у обычного человека, но против создания, крушащего одним движением бочки, мне было не устоять.

В какой-то момент нога зацепилась и застряла в расщелине между камнями мостовой, и я не смогла справиться со своим смертельно опасным любопытством. Обернувшись через плечо, я приготовилась замереть от ужаса, увидев разверзнутую пасть, готовую перемолоть мои кости, и встретить смерть, но не увидела ничего подобного. Я осмотрелась внимательнее. За развешанной одеждой тоже никто не прятался. Никаких звуков, лишь странная неестественная тишина.

Святая богиня.

Вдруг откуда-то повеяло холодом, словно в первую ночь, когда я услышала бесплотный голос демона Умбры, все звуки городской жизни исчезли. Меня не оставили в покое… просто я не видела источник опасности, но чувствовала, как он приближается… словно когтистая лапа протянулась ко мне в темноте. Должно быть, демоны умеют каким-то особым образом маскироваться. Просто чудесно.