Это мой седьмой визит в Лондон с тех пор, как переехал в Рим. Я прилетаю раз в год, чтобы создать видимость нормальных отношений с отцом и братом. Они даже не подозревают, что тихо планирую переворот. И не должны. Если хочу, чтобы все получилось, мне придется и дальше играть свою роль — раз в год появляться, улыбаться, будто все в порядке, жать им руки, хлопать по спине, а потом возвращаться домой.

Энцо прав. Сейчас или никогда.

Когда смотрю на нее, в груди появляется странное ощущение, будто что-то тянет. Это чувство чуждо мне, я не узнаю его, но оно притягивает, как магнит, и хочу разобраться, что это.

Я вижу, как она пробирается сквозь толпу, направляясь к лестнице на второй этаж, туда, где стою. Толпа расступается перед ней, как Красное море перед Моисеем. Люди оборачиваются ей вслед, и я прекрасно понимаю, почему.

Даже с маской на лице она словно видение. Золотое платье-бюстье с корсетом обтягивает ее талию и приподнимает грудь так, что от нее невозможно отвести взгляд. Руки украшены браслетами в тон, а плечи и ключицы сверкают золотистыми блестками.

Из спины платья, взметая над плечами, торчат десятки, если не сотни перьев — они обрамляют ее лицо, как роскошная корона. Маска, идеально подходящая к ее наряду, закрывает верхнюю часть лица, оставляя полные губы открытыми. Такие же перья венчают верх маски, добавляя ей почти фут роста и создавая иллюзию величественного головного убора.

Прекрасна.

Неповторимая среди толпы в обычных карнавальных масках, она сияет так же ярко, как птица, чей образ выбрала этой ночью.

Павлин.

Моя pavona.

✽✽✽

Валентина

Адри наклоняется ко мне, стараясь перекричать музыку: — Кажется, я трезвею. Пора за новой порцией шотов!

Я смеюсь, обнимаю ее за шею и притягиваю ближе: — Рада, что тебе весело!

— Ну, не хочется признавать, но ты была права. Эта тема — просто огонь. И не хочу, чтобы казалось, будто соревнуюсь, но наши платья уделали всех.

Хватаю ее за руку и поднимаю над головой, заставляя покружиться.

— Ты выглядишь восхитительно. Я видела, как минимум пятерых парней, которые сегодня влюбились в тебя.

Ее руки ложатся мне на бедра, и мы начинаем раскачиваться в такт музыке, все время хихикая.

— В меня? Лени, ты видела того парня у бара? Он забыл, как глотать, когда ты ему улыбнулась. Половина его пива стекла по подбородку.

— Да, это было не самое привлекательное зрелище.

Она толкает меня плечом.

— Но это не значит, что рядом нет кого-то, с кем ты могла бы повеселиться. Желающих привлечь твое внимание тут хоть отбавляй.

— Уф, — отмахиваюсь я. — Пока никто не привлек моего внимания. Ни один не был достаточно умным или интересным.

— Справедливо, — вздыхает Адри. — Эти пикап-фразы про бабочек уже поднадоели.

— Серьезно? — дразню ее. — По-моему, тот парень, что начал с «Ты у меня в животе? Потому что у меня бабочки», был на что-то способен.

— Лени.

— Нет? Все равно лучше, чем тот псих, который сказал, что готов «утонуть в твоем сладком нектаре».

Она закрывает лицо руками.

— Планка флирта здесь где-то в аду, — стонет она. — И, кстати, там же сейчас и мое терпение.

Я снова смеюсь, отпуская ее и оглядываясь в поисках туалета.

— Мне срочно нужно в туалет. Пойдешь со мной?

— Предложение заманчивое, но я пас. Иди без меня, а я пока найду кого-нибудь, кто купит нам еще шоты.

Она обводит взглядом толпу, пока не цепляется за какого-то рандомного парня у бара.

— Если услышишь крик, не паникуй. Это просто я реагирую на очередного мужчину, шепчущего мне на ухо: «Ты знала, что бабочки чувствуют вкус лапками? Хочешь, я попробую на вкус твои?»

Морщусь.

— Еще один…?

Она зажмуривается и поднимает два пальца.

— Уже дважды.

— Ой.

— Ага.

— Эй, — добавляю я. — Но если они угощают шотами…

— Ты права, — говорит она, и на лице появляется решительное выражение. — Все во имя великой цели.

— Вот это настрой.

— Ладно, ступай. Удачи тебе в туалете. В этом платье. Потом расскажешь, как прошла миссия.

Стону, отходя от нее.

— Я весь вечер этого боялась.

— Я в тебя верю! — кричит Адри мне вслед.

Поднимаю большой палец вверх, не оглядываясь, даже не бросив на нее последний взгляд, и направляюсь к лестнице.

Когда поднимаюсь на второй этаж, по шее пробегает холодок, и внутри вспыхивает тревожное ощущение, будто внезапное осознание чего-то. Я резко оборачиваюсь, но позади никого. Только тени, пристально смотрящие в ответ.

Слегка сбитая с толку, сворачиваю в один из коридоров в поисках туалета для VIP-гостей. У нас с Адри есть браслеты, которые дают доступ к этой зоне, но до сих пор мы оставались на основном танцполе. Именно там было все веселье, подпитываемое безумной, заряжающей энергией толпы.

Слева замечаю изящную золотую табличку, указывающую на женский туалет.