Гейла молчала, неловко сдвинувшись с места, пока Сайр одним глотком допивал вино, явно обеспокоенный. "Для них Вознесенные - продолжение богов. И сомневаться в них, не говоря уже о том, чтобы дать им отпор, все равно что нанести удар по богам, которые, как они верят, будут и уже мстят самым жестоким и злобным образом. Мало того, они видели, что происходит с теми, кого даже подозревают в том, что они Посвященные или просто сомневаются в Обряде или несправедливом налоге. Законных судов не существует. Никаких реальных доказательств не требуется. Наказание быстрое и окончательное. Я спрашиваю, как мы можем ожидать, что они будут сопротивляться, находясь в ловушке с теми, кто жестоко расправится - и уже расправился - с ними".

"Мы не можем". Сайр провел рукой по челюсти, его золотые глаза сузились.

"Нет, пока они не узнают, что у них есть поддержка", - тихо добавил Киеран. "Нет, пока они не узнают, что они не одиноки в этой борьбе за свою свободу. Если мы сможем убедить их, что мы не враги, что мы пришли помочь им, отстранив Кровавую Корону от власти и остановив Обряд, я думаю, они найдут в себе силы дать отпор".

"И как мы это сделаем, если мы собираемся захватить их города?" спросил Мурин.

Я улыбнулась ему, хотя его сине-зеленые глаза были твердыми, как льдинки. "Один из способов - не морить их голодом".

Губы Мурина сжались в тонкую линию.

"Другой способ - сделать все возможное, чтобы не причинить им вреда во время осады", - добавила я. "Или чтобы они не понесли потери".

Айлард грубо и коротко рассмеялся. "Я не хочу проявить неуважение, Ваше Высочество, но ты сказала, что очень мало знаешь о стратегии боя. Этого следовало ожидать, учитывая, что ты так... молода", - сказал он, и я вскинула бровь. "Люди понесут потери. Нам повезло с Массене, но при взятии Дубового Амблера, скорее всего, погибнут невинные люди. Это не только ожидаемо, но и неизбежно".

"Правда?" спросила я.

"Да", - подтвердил Айлард.

"Возможно, моя молодость позволяет мне быть немного более оптимистичной". Я слегка наклонила голову. "А может быть, это просто позволяет мне думать по-другому. В любом случае, никто из Совета старейшин не хочет войны. Я тоже. И ваш король тоже. Мы хотим избежать этого, но война неизбежна. Кровавую Корону невозможно переубедить, даже если некоторые Вознесенные могут это сделать. Но это не значит, что должна быть большая потеря жизни и имущества. А именно это и произойдет, если мы начнем войну, как раньше, и проскачем через города, разрывая людей, когда они пытаются бежать в безопасное место".

"Никто не хочет этого", - возразила Гейла. "Но я не слышала, как вы планируете избежать этого и добиться успеха. Наши предыдущие методы, возможно, были жестокими, но они были результативными".

"Но были ли они эффективными?" возразила я.

Многие из них вздрогнули от неожиданности, но Валин поднял брови. "Учитывая, где мы находимся сегодня, ответ был бы отрицательным. Мы отступили. Мы не победили". Он посмотрел на генералов. "И мы должны помнить об этом".

Я с трудом сдержала улыбку, зная, что это не поможет привлечь генералов на свою сторону. "Отвечая на ваш вопрос, мы дали герцогу и герцогине замка Редрок шанс избежать осады, если они согласятся на наши требования".

На челюсти Мурина дрогнул мускул. "Какие у вас были требования?"

"Они были довольно просты. Всего пять", - заявила я. "Отречься от Кровавой Короны и всего, что связано с Обрядом. Они должны были согласиться больше не питаться от нежелающих и приказать всем Вознесенным и стражам - как смертным, так и вампирам, - которые им подчиняются, отступить. Наконец, они должны были согласиться потерять свои позиции власти над смертными и уступить их атлантийскому правлению". Временное правление атлантов, но я опустила эту часть. Я не думала, что нам есть дело до власти над смертными, но это нужно было обсудить с Кастилом.

"И как они отреагировали на требования?" потребовал Мурин.

Я посмотрела на Киерана, который достал из нагрудного кармана своей туники письмо. Он передал его мне. Я развернула пергамент, и ответ, состоящий из одного предложения, стал ясен.

Мы ни на что не согласны.

"Конечно". Мурин усмехнулся.

"Их ответ был разочаровывающим, но не неожиданным". Я посмотрела вниз на листок бумаги, призывая Первичную сущность. С кончиков моих пальцев сорвался уголек энергии и пронесся над пергаментом. Через мгновение пепел упал на землю. Понимая, что выпендриваюсь, я подняла взгляд на генералов. Многие уставились на пепел, расширив глаза. " Не так ли, Киеран?"

" Нет", - подтвердил он. "Вот почему несколько человек остались после того, как Эмиль передал послание. Они наблюдали, разговаривали со смертными предпринимателями и теми, кто проявлял склонность к Снисхождению. Они говорили с как можно большим числом смертных, предупреждая их, что если Раварели не примут наши требования, мы возьмем город завтра".

Еще одна волна неверия поднялась от генералов, когда Айлард пробормотал: "Кстати, я ни на что из этого не соглашался".

Мне очень не нравился этот человек.