Я имею в виду не моя, конечно, потому что я была сделана из более прочного материала. Но все дамы, которые думали, что смогут приручить бога-зверя, в данный момент рыдали в подушки.

— Когда ты видела ее в последний раз? — спросил Тень.

Иксана, наконец, убрала руку, одновременно покачав головой.

— С того самого дня, тысячи циклов назад. До меня дошли слухи, что она пропала, и я подумала, что, возможно, твоей сестре удалось избавиться от остальных членов вашей семьи, которые чувствовали с тобой какую-то связь.

Пламя Тени вспыхнуло с новой силой, от которой вокруг нас распространился жар. Иксана отскочила в сторону, явно не наслаждаясь его огненной стороной. А я тем временем просто хотела взобраться на этого проклятого огненного гиганта и впитать в себя всю его силу до последней капли.

— Кристелл будет страдать, — прорычал он. — Это само собой разумеющееся. Но если она причинила боль моей матери, ей будет еще хуже.

— Очень скоро у нас будет достаточно сил, чтобы одолеть их, — сказала Иксана, и ее голос звучал слишком радостно. — С камнем и твоей армией существ нет шансов ни у кого из членов королевской семьи.

Я бы использовала эту армию, для победы над ними, только чтобы мы могли освободить существ и восстановить их земли. И да, это был бы бонус, если бы Тень смог занять место законного лидера своей семьи, но это также была палка о двух концах. После того, как он наденет мантию Верховного Существа, он навсегда исчезнет из моей досягаемости.

— Извините, — сказала я, перебивая, и по какой-то причине, как только я заговорила, пламя Тени погасло. Наши взгляды встретились, и, как всегда, возникшего между нами напряжения было достаточно, чтобы я споткнулась на абсолютно ровной земле. — Сколько нам еще до Нексуса?

Иксана нахмурилась. Ей что, не понравилось, что я прервала ее милые посиделки с Тенью? Ну уж извини, крошка, не повезло.

— По моим расчетам, еще один день ходьбы, — сухо сказала она. — Если, конечно, ты сможешь идти в том же темпе.

— Ты имеешь в виду темп, который я поддерживаю, ведя за собой сотни теневых существ, которые защищают нас?

Ей не нужно забывать, кто здесь делает всю тяжелую работу. За моей спиной раздалась какофония шума, существа визжали, ревели и взывали к небу, и я почувствовала легкое удовлетворение, когда ее взгляд метнулся по сторонам, а на лице отразился страх.

— Конечно. Ты отлично справляешься. — Она действительно протянула руку, чтобы прикоснуться ко мне. За последние несколько дней она часто это делала, пытаясь меня подбодрить, но в основном это было жутко. Борясь с желанием стряхнуть ее ледяное прикосновение, я была благодарна, когда она убрала руку. — Мы благодарны тебе за помощь в восстановлении нашего положения на троне, верно, любимый?

Она повернулась к Тени, не заметив, как на моем лице появилось отрешенное выражение. Я понятия не имела, какое слово она использовала дословно, но в переводе явно было «любмый», и это заставило меня захотеть использовать своих созданий во зло. Я этого не сделала, потому что на самом деле они не были моей личной армией для уничтожения моих врагов, но это, безусловно, было заманчиво.

— Это мой трон, — хрипло сказал Тень, и теперь он привлек мое внимание. — Моя сила и камень, которые ты прячешь от меня.

Она покачала головой.

— Нет, я говорила тебе, что мне нужно сохранить его, чтобы сохранить мою землю. Без камня все, кто там живет, стали бы жертвами бродячих тварей Серых Земель. Ты же не хочешь, чтобы это было на твоей совести, верно?

Тень метнулся к ней, одним из тех быстрых, пугающих движений, которые я запомнила еще с первых дней, проведенных с ним.

— Я не могу признать свое право первородства без камня. Я был терпелив, мы сделали все по-твоему. Но я отказываюсь покидать Серые Земли без кровавого камня. Поняла?

Она с трудом сглотнула.

— Да, и к тому времени с существами, находящимися под властью Меры, все будет в порядке. Защита камня больше не потребуется, и мои люди отправятся в королевскую резиденцию, как и мы.

У нее все получилось. О, боже, у нее все получилось. Я могу сказать, что Иксана планировала это много лет. Мечтала стать «принцессой» в сказке о Теневом Звере. Но чего она не понимала, так это того, что это была совсем не такая сказка.

Это был человек, окутанный тьмой, со сломленным зверем, которого боялись и почитали существа, живущие в далеких мирах. Тень, у которого были могущественные друзья и две библиотеки. Он был гораздо большим, чем просто Верховным Существом королевства.

Когда они выгнали его из дома, они изменили ход его судьбы, и теперь они понятия не имели, с чем имеют дело. Он был очень независимым, и я была почти уверена — я бы поставил на это свою любимую серию о драконах-оборотнях, — что он не хотел ни с кем делить корону. Он ждал столетия, чтобы заявить права на свой трон… это его судьба.