С таким же успехом она могла бы похлопать меня по спине и сказать: «отличная работа, дорогая». Я слышала снисходительность в ее тоне, но, поскольку я была больше человеком, я не ответила с таким же сарказмом. Моя волчица раздраженно взвыла у меня в груди, и мне пришлось напомнить ей, что мы выше таких вещей.

Сплошной лоск, детка. Мы — сама утонченность.

К тому времени, как мы добрались до вершины, я была почти уверена, что это был коварный план убить нас после многочасового подъема по лестнице, но, видимо, все дело было в том, насколько высоко была эта чертова снежинка.

Когда мы вышли на платформу, вид был просто потрясающим. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд: вокруг нас раскинулось заснеженное королевство Иксаны, белое и зимнее, с домиками из снежинок, мохнатыми существами, снующими по улицам, и чем-то похожим на… парк в центре. Он был огромен, и вся обстановка напомнила мне изображения Центрального парка в Нью-Йорке, которые я когда-то видела.

— Это Лэндор, — сказала она, взмахнув руками, и ледяной ветер, который обдувал нас, стих. Все здесь подчинялось ее приказу, и я подумала, не сила ли камня Тени позволила это сделать. Он сказал, что тот довольно бесполезен, пока камень не соединится с Высшим Существом, но каким-то образом она догадалась о том как им управлять.

Я больше не видела камень с того первого раза. Она знала, что держать свой козырь в секрете — ее лучший шанс получить то, что она хочет. Это само по себе стало причиной всех моих тревожных предупреждений о королеве и ее конечной игре в этом деле.

— У меня здесь около пяти тысяч моих клангоров, — с гордостью сказала она. — Существ, созданных по моему заказу. На это ушло более тысячи лет, но сейчас они совершенны.

Я подняла руку, и все посмотрели на меня, как на чертову букашку. Проигнорировав это, я сказала:

— У меня вопрос.

Губы Тени дрогнули, и он покачал головой, будто ожидал этого с самого начала.

— Э-э, да, — сказала Иксана.

— Все ли бессмертны в Царстве Теней?

Я понятия не имела, почему так долго ждала, чтобы спросить об этом. Может быть, из-за Тени я просто предположила, что это так, но было точно установлено, что он был особенной снежинкой — ха, ирония судьбы, учитывая то, что нас окружало, — так что само собой разумелось, что, возможно, здесь были те, кто умрет от старости.

— Это зависит от существа, — сказал Тень, и рокот его голоса произвел на меня прямо-таки греховное впечатление. — Многие существа такие, и они передают это королевским особам, которые их связывают. Но фрейлды, фронды и другие расы стареют и умирают.

Иксана кивнула.

— О, да, продолжительность жизни остальных обитателей королевства составляет около пятисот циклов.

— Около пятисот лет, — перевел ее Тень.

— Так из-за чего же ты бессмертен?

Он встретился со мной взглядом, и его глаза заблестели так, что я поняла, что он чертовски удивлен.

— Соединение с Инки, Солнечной Системой и… да, даже оборотни помогают мне набраться энергии. Твоя сила заряжает мою собственную.

Торин воспользовался этой слабостью. Предупредил ее, что знает, как одолеть зверя. И все же, каков был его план? Убить всех оборотней?

Зная этого тупого придурка, я, вероятно, была недалеко от истины.

— Ладно, круто, — сказала я, кивая Иксане. — Продолжай.

Она моргнула, глядя на меня, прежде чем вернуться к своему совершенному творению.

— Как я уже сказала, эта земля принадлежит мне, и я контролирую каждый ее аспект, от погоды до защитных заборов, которые защищают моих жителей от внешнего мира.

— Иллюзии, — пробормотал Тень.

Ее губы дрогнули, и она кивнула.

— Это защищает нас. Ты не можешь винить меня за это.

У них была какая-то история, но ни один из них не углубился в нее.

Мы перевели взгляд с белого пейзажа на то, что лежало за его пределами. Теперь о самом барьере, который на самом деле был очень впечатляющим — до этого момента я не видела всего эффекта забора из снежинок. Он был по меньшей мере пятидесяти футов (15,24 м) в высоту, с переплетающимися точками на снежинках, закрученными узорами, отделяющими ее землю от темного мира за ее пределами.

Мир, в который мы собирались вступить.

— Это место рождения теневых созданий в их чистом виде, — сказала Иксана, — и я отведу вас к центральной точке, из которой они появляются. Точке, где сходятся два тумана. Как только мы достигнем этого места, то соберем нашу армию.

Тень прочистил горло.

— И как ты предлагаешь нам добраться до этого места, не будучи разорванными в клочья? Даже я не смогу справиться с дикими землями в одиночку.

Она улыбнулась жутковатой улыбкой, которая заставила меня подумать о хищнике.

— Ты не можешь, но она может…

Ее взгляд обратился ко мне, и когда это произошло, то же самое сделали и все остальные.