– Я ведь никогда еще знати не видел, а если верить Астрид, то двор Александра был просто клоакой, полной разврата и пороков. Я бы не удивился, окажись императрица змеей в человеческой шкуре, но вошедшая в библиотеку женщина нисколько на нее не походила.

Меня поразила ее молодость. Императору Александру тогда было за сорок, а супруга выглядела лет на двадцать моложе него. Всего на пару лет старше Астрид. Писаная красавица: длинноногая, грациозная; каштановые волосы собраны на голове в подобие венца. Впрочем, я и ожидал, что она будет красивой, а вот наряд меня удивил: поверх платья королевского желтого цвета, из струящегося волнами мятого бархата, она носила кирасу из начищенного серебра, а на поясе у нее висел меч – для красоты, не драки, однако смысл он передавал ясно.

Наша императрица прибыла в Сан-Мишон, готовая к войне.

Ее окружали вооруженные мужчины и фрейлины, все в желтых, как подсолнухи, табардах. Чело Изабеллы венчала алмазная диадема. Заняв место в передней части библиотеки и оглядывая нас, правительница приняла по-королевски гордый вид.

– Нам выдалась долгая дорога, – сказала она низким и приятным голосом. – Однако, видя, какая славная компания ждала нас в конце пути, мы исполнены несказанной радости. Большие надежды возложили мы на вас, настоятель – и не напрасно. Ибо в каждом из братьев мы видим надежду, сияющую светом Божьей милости, и вашими руками будет спасена эта земля от подступающей тьмы. Примите нашу благодарность, а главное – нашу любовь.

Изабелла оглядела зал, и в наступившей тишине, казалось, можно было бы услышать, как упадут слезы ангелов.

– Мы приветствуем вас, угодники-среброносцы. Да благословит вас Господь и да хранит Он вас от всякой напасти.

– Троекратное ура ее императорскому величеству! – выкрикнул серафим Талон.

Никогда еще не слышал, чтобы кричали так громко. Проговорила Изабелла всего с минуту, но, Богом клянусь, половина мужчин тогда в нее сразу влюбилась: прикажи она помчаться в Веллен и кинуться на Вечного Короля с голыми кулаками, мы побросались бы со стен с улыбками.

– Смирно, братья, – приказал Халид металлическим голосом.

Наступила тишина. Угодники и инициаты, сестры, державшиеся незаметно, словно тени, – все следили за аббатом, когда тот двинулся вдоль пиков хребта Годсенд. Раисса, названный в честь ангела правосудия, и Рафаил, названный в честь ангела Мудрости, Сари, названный в честь ангела казней, и Санаил, названный в честь ангела крови, – все они скрывались под его окованными серебром каблуками, пока он, пройдя через всю империю, не остановился у Авинбурга. Этот форт расположился на северной оконечности горной цепи и, окруженный деревянными фигурками солдат, преграждал путь в Нордлунд.

– Солдаты из всех королевских гарнизонов переброшены на север для поддержки Авинбурга. Тальгост накрыла снежная буря, непроглядная метель мешает наблюдать за армией Восса даже глазами подвластных нам созданий. Тут замешано некое темное колдовство, но мы не сомневаемся, что Несметный легион уже в пути.

– Каково их число, настоятель? – спросил брат Алонсо.

– По меньшей мере десять тысяч.

Алонсо расправил плечи. Это был человек могучего телосложения, уроженец Нордлунда, с пышной черной бородой и гривой длинных волос.

– Прошу простить, настоятель, моя императрица, но мы охотники, а не солдаты. Какой прок от наших скромных рядов против такой огромной армии?

– Совершенно никакого, добрый брат, – ответила Изабелла. – Храбрые мужи внизу и те, что уже стоят на страже Авинбурга, примут на себя основной удар голодного легиона.

– Мы суть нож, братья, – сказал Халид, – не кувалда. Однако древнее существо вроде Фабьена Восса не станет рисковать и не выступит в авангарде лично. Вперед он бросит тьму трупов. Как и все, кто страшится смерти, Вечный Король будет отсиживаться в тылу.

Императрица кивнула.

– Восс бросит свои силы на стены города, а в это время серебряный отряд на корабле обогнет устье Шершана и с рассветом ударит Воссу в тыл. Со всей милостью Божьей сшибет корону с его головы.

– Засада, – кивнул Алонсо.

– Расправа, – поправил Халид, – которой благоволит Сам Вседержитель.

От этих слов у меня защекотало в животе. Отменный получался план: наше крохотное братство еще могло нанести смертельный удар врагу. Вечный Король был древнейшим вампиром в своем клане, он управлял своими отпрысками, точно засевший в сердце огромной тлетворной паутины паук. С его смертью легион хотя бы временно лишится руководства и станет легкой добычей для Золотого воинства. Убить древнего вампира будет не так-то просто, но если бы мы преуспели, то остановили бы осаду Авинбурга.

Не в силах сдержаться, я заговорил:

– Когда мы выступаем, настоятель?

Халид взглянул на меня.

– Ты никуда не идешь, инициат.

Внутри у меня все оборвалось. На один ужасный миг мне показалось, что это поведение на охоте стоило мне места среди избранных, но вот аббат обвел взглядом всех инициатов и произнес: