Эстелла вскрикнула и закусила губу, когда первый порез пересек предплечье. Затем туловище. Бедро. Аркейн медленно кромсал ее, как тогда у Разлома. Это повторялось. Даже в другом времени, в другой эпохе он видел в ней цель для разрушения.

– Нужно было готовиться лучше, наемница. Недооценить врага – значит проиграть еще до битвы.

Сердце Эстеллы бешено колотилось, пока она пятилась, пытаясь держать в поле зрения темную фигуру Аркейна. Он медленно надвигался, его глаза сверкали злобой, а на искривленных губах играла победная усмешка.

– Какую часть тела отрежем первой? – сладко пропел Аркейн. – Думаю, можно начать с пальцев. Скажи мне, дорогая, кому так понадобилась моя смерть?

Эстелла споткнулась и упала на землю. Аркейн навис над ней, заслонив собой путь к отступлению. Она видела лишь безумие в его глазах и занесенный для удара клинок.

– Ты прав, Аркейн, меня послал Сенат.

Эстелла начала медленно отползать, но вдруг наткнулась на стену.

– Они всегда знали, кто работает на Мясника и пытается проникнуть в их систему, уничтожить правительство изнутри.

На короткую долю секунды Аркейн замер.

– Мы скрывались слишком хорошо. Не лги мне.

– Ты так считаешь? – рассмеялась Эстелла. – Да они обвели тебя и Венди вокруг пальца! Но знаешь… мне тебя немного жаль. Она единственная могла смотреть на тебя, не испытывая отвращения. Единственная видела в тебе что-то хорошее, если такое, конечно, осталось. Как вдруг – бам! – Эстелла хлопнула в ладони и немного безумно улыбнулась. – И ты убил ее…

Эстеллу одолевали сомнения, мысли крутились вокруг той сцены у замка правительства. Ее сознание словно разделилось – одна мечтала уничтожить Аркейна прямо здесь, а другая… понимала его.

Он ведь просто человек. Которого мир заставил пройти через боль.

Жестокий. Злой. Алчный. Но… человек.

– Я могу помочь тебе вернуть ее.

– Как? – громко засмеялся Аркейн, откинув голову. Смех этот был пронизан отчаянием и болью. – Как ты можешь вернуть мертвеца? Не делай из меня дурака, девчонка!

Его уверенность дала трещину.

И именно в этот момент Эстелла почувствовала на той стороне чью-то хватку – крепкую, но невидимую. Ее прерывистое дыхание пришло в норму, а сила скользнула в искалеченное тело, принявшись латать раны.

Проводник.

Но это был не Фрэнк. Эстелла чувствовала нить немного иначе. Словно та стала еще толще, еще могущественнее. В нее проникла уверенность, твердая непоколебимость, передаваемая с другой стороны завесы.

«Дагнар».

В груди расцвела надежда.

«Это Дагнар».

Отдавший свое бессмертие взамен на воспоминания Альянса. Эстелле не нужно было видеть его – она просто… чувствовала. Судьба словно специально привела его, смертного серафима, прямиком к Эстелле. Чтобы он помог ей, когда не могли другие.

– Я верну тебе ее только в том случае, если ты поклянешься не вступать в Сенат в следующем году.

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю все. Веришь или нет, но я тоже теряла близких и отдала бы что угодно, лишь бы вернуть их. У меня нет такой возможности, но я готова предоставить ее тебе. – Выставив перед собой руки, Эстелла медленно поднялась. – Готов ли ты пожертвовать властью над всем миром ради одного человека?

Она видела в его глазах смятение. Аркейн колебался. На одной чаше весов находился самый близкий ему человек, а на другой – жажда мести. Жажда признания.

Она задержала дыхание. Торопящиеся секунды набатом били по голове.

Аркейн сразу же понял, что она не обычный человек. Эстелла надавила на свежую рану, и его израненное сердце проснулось после длительного сна. Не будь он так морально измотан, сразу бы лишил ее жизни, не вслушиваясь в предложение.

Но одна мысль о Венди заставила его усомниться.

От этого выбора зависело все.

– Да.

Короткое слово пролетело над переулком, расколов гнетущую тишину.

–Я выбираю ее.

Зелено-карие глаза, в которых раньше не отражалось ничего, кроме настороженности и злости, блеснули надеждой. Хрупкой, как птица, которая в любой момент может улететь далеко за горизонт.

Глубоко вдохнув, Эстелла достала из подкладки плаща кинжал.

Она сможет помочь Аркейну в прошлом, и тогда он не станет таким жестоким в будущем. Она вернет то, что у него отняли, – любимую девушку, что была единственным лучом света в самые темные ночи. Ведь так даже не придется ослаблять его нить.

Нужно просто помочь.

Эстелла взмахнула кинжалом – перед ними появился разлом в пространстве и времени. Вернув оружие в подкладку плаща и случайно коснувшись короны, обратилась к Аркейну:

– Обещай, что не вступишь в Сенат.

– Клянусь своей жизнью. – Он подступил ближе и кивнул на ее бок. – Но ты уберешь это. Прямо сейчас.

Эстелла напряглась. Она медленно опустилась на колени и, достав кинжал, положила его на брусчатку.

– И корону. У меня хороший нюх на артефакты, наемница.