Меня неожиданно захватывает в плен вихрем взметнувшееся возмущение. Какого черта он смеет мне приказывать и держать на привязи, как собачку?! Он решает, когда ему появиться, написать или прислать новый конверт с фотографиями, приставить дуло пистолета к моему лбу и насиловать мой рот.

Сегодня я в силах изменить правила игры. Это станет самой настоящей манипуляцией с моей стороны!

Боюсь ли я его гнева? Боюсь. До одури! До трясущихся поджилок, но я так больше не могу! Мне нужна какая-то ясность. Разумеется, я помню, как сильно пострадал Руперт. Но клуб – не безлюдная темная улица. Зверь не осмелится напасть среди толпы. Он даже внутрь не попадет без билета!

Я бегу на кухню и хватаю телефон с пола. Убедившись в его исправности, я пишу сообщение Джесс:

«Я пойду, присылай билет!»

Она не заставляет себя долго ждать и тут же бросает файл с подписью:

«Оторвись по полной, красотка!»

Ночной клуб «Маскарад» считается культовым местом. Среди горожан ходит много легенд о призраках и вампирах, обитающих в нем. Неудивительно, ведь в прошлом он был мрачным производственным зданием. Сейчас его фасад покрыт черной краской и украшен яркими светящимися вывесками, афишами и тематическими декорациями над входом.

Внутри царит особая атмосфера: стены расписаны граффити и увешаны зеркалами и неоновыми подсветками. Повсюду можно увидеть маски, зеркальные шары, свисающие с потолка, и необычные инсталляции в стиле готики и панк-культуры. Темно-фиолетовые и синие оттенки освещения усиливают эффект присутствия здесь чего-то потустороннего.

Место – жуть, не знаю, что Джесс в нем находит. Как говорит она: «люблю пощекотать нервы под рок». И сейчас ее любимая музыка рвется из огромных колонок, едва не сбивая с ног своей мощью. Группа Cane Hill разрывает танцпол, заполненный под завязку их поклонниками. Как бы иронично ни звучало, но группа названа в честь заброшенной психиатрической больницы Лондона.

Подходящее для тебя место, Алана, не правда ли?

Еще днем, выбирая, что надеть, я собиралась отступить от задуманного и остаться дома. Во мне боролись две личности: одна трусливая и покладистая, а во вторую будто демон вселился, твердя: «Не думай о последствиях, просто сделай это! Зверь ничего тебе не сделает. Он поймет, что не имеет права командовать тобой!»

Выходя из подъезда, я как преступник озиралась по сторонам, малодушно надеясь, что в рокерской черной футболке, порванных джинсах и с ярким готическим макияжем он меня не узнает. Я спокойно добралась до тачки и без помех доехала к переулку Кенни в Нижней Атланте, где расположен клуб. На дрожащих от волнения ногах доковыляла до входа, отстояла приличную очередь и, ощущая себя настоящим победителем, зашла в царство запахов сценического дыма, алкоголя и пота.

Искать знакомых Джесс я не собираюсь, мне кажется, что это вообще нереально сделать в центре толпы, охваченной мощной энергетикой: одни снимают на видео музыкантов, другие подпрыгивают в такт, некоторые умудряются орать, не уступая в громкости лидеру группы. Не удивлюсь, если кто-то занимается сексом прямо тут.

– Ты среди слуг Дьявола, Алана, как грязная греховница!

Заглушать прилипчивые религиозные высказывания сложно, но я пытаюсь, внимательно вслушиваясь в смысл песни:

«Твои глаза отражают печаль и мрак.

Боль – в твоей красоте,

Окутанной обреченностью.

Все, что я могу сделать – разделить твои страдания.

Я уберегу тебя от падения

А ты будешь меня держать?»

Разобрать текст трудно, солист коверкает слова, звук то затихает подобно колыбельной, то взрывается бешенным звучанием, напоминая мои внутренние качели.

Зачем ты здесь? Вернись домой, смой с себя все и ложись спать!

Нет, останься, Алана, он придет за тобой. Он увидит, что ты не боишься его! Скоро ты с гордостью посмотришь в его глаза.

Да, Алана, он придет и пулей вышибет твои тупые мозги, а спустя время к байкам клуба прибавится еще одна, в которой будет фигурировать твой призрак. Вернись домой, глупая!

Я помню, для чего пришла сюда – поставить зверя на место, поэтому улыбаюсь незнакомым парням и подмигиваю, привлекая их внимание. Музыка грохочет и вибрирует, и я уже не понимаю, трясется ли мое тело от нехорошего предчувствия и как сильно бьется сердце. Клуб и впрямь таит в себе нечто мистическое, иначе как объяснить внезапно пронзившее меня насквозь ощущение тревоги?

Я чувствую его. Он здесь, прячется где-то в стороне и следит за мной.