Дерек молчит, стискивая зубы. По нему видно, сколько он прикладывает усилий, чтобы спокойно ответить:

– Ладно. Тащи свою задницу в кабинет. У нас новое крупное задание.

Хочется сказать, что у нас каждое дело – крупное, но здесь и впрямь придется попотеть, иначе можно нехило подставиться. Провернуть дело нужно в бизнес-центре «Мэдисон-корп». Это единственное место, где президент промышленной компании – Ульрих Мэдисон-Уолес – остается один в своем кабинете. В остальное время он ходит в кругу семерых верзил, ездит в тонированной тачке и живет в доме, охраняемом лучше Швейцарского банка. У этого Ульриха не зря такой «арсенал» защиты. На него уже совершалось несколько покушений, и все были неудачными. Не любят его в бизнесе потому, что он развалил не одну компанию, после подмяв под себя за бесценок. И если мы справимся – заработаем на пятерых полмиллиона долларов. Времени на подготовку практически нет. У нас всего два дня, а значит, мы с парнями повеселимся на славу!

Идеи иллюстраций для баннеров строительного холдинга лежат буквально на ладони – бери и делай, но я не могу. Не получается отвлечься. Мысли ополчились против меня, подняли флаги и застыли. Все, о чем я могу думать: зачем он это делает? Для чего следит и присылает мои фотки? Что он хочет этим сказать? Почему не подходит и не говорит со мной?

Размышления прерывает мелодия смартфона. На экране высвечивается «Элис».

– Привет, подружка! Чем занята? Наверное, творишь красоту?

Я слышу, что Эл смеется, и отвечаю тем же.

– Привет! Тебе бы в экстрасенсы пойти или раскладывать Таро, а не цветы кромсать, – парирую я, откидываясь на спинку кресла.

Нет, Элис не злостный нарушитель порядка, уничтожающий городские клумбы. Она создает потрясающие композиции из цветов во флористическом салоне и мечтает накопить деньги на собственную цветочную лавку в центре Атланты. Ключевое слово «мечтает». Каждый раз, проходя мимо зазывающих витрин магазинов одежды, она, как любитель прекрасного, с трудом удерживается от покупки сумки или платья. Элис знает о своем неутешительном диагнозе «шопоголизм», но уверенно заявляет, что он неизлечим. Кто я такая, чтобы убеждать ее в обратном? Каждая поломанная душа поломана по-своему.

– Ха-ха-ха, очень смешно, – обиженно тянет Элис, но ее трюк со мной не срабатывает. Кому как не мне знать, что эта дерзкая штучка не из обидчивых. За ней не заржавеет дать сдачи. – Джесс успела шепнуть мне кое о чем на ушко…

– Вот же язык без костей!

– А для чего еще нужны подруги, Алана? Жду тебя «У Эстер» и это не обсуждается! У тебя двадцать минут, и прихвати конверт! – командует Элис и кладет трубку.

Несмотря ни на что, я рада звонку подруги. Мне хочется поделиться с кем-нибудь переживаниями, но я не люблю навязываться. А Джесс сегодня точно не до меня. Она придет очень поздно с репетиции дефиле и без сил рухнет на кровать; Кристи с радостью выслушает, но тут же побежит писать новую книгу с этим придурком в главной роли.

Я быстро меняю пижаму на широкие джинсовые шорты и белую футболку, расчесываю волосы, подкрашиваю губы, хватаю рюкзак и замираю на месте. А если этот сумасшедший поджидает меня снаружи? Что мне делать?

Я смотрю на дверь как на вход в темный дремучий лес. У меня возникает постыдное желание позвонить Элис и отменить нашу встречу, сославшись на внезапное расстройство желудка или вывих лодыжки.

– Боги! Алана, ты совсем рехнулась! Не станет же он караулить тебя круглосуточно?!

Привычка разговаривать с собой вслух родом из детства. Когда мама запирала меня в подвале, тишина казалась настолько густой, что мне мерещились посторонние звуки. Собственный голос становился якорем спасения. Я не всегда читала молитвы, чаще просто фантазировала, что я принцесса, запертая в башне, и скоро меня спасет принц. Иначе могла свихнуться, думая о Дьяволе, притаившимся в темноте. Но когда долго трясешься от страха перед неизведанным, а ничего не происходит, может случиться обратный эффект. Так и происходило со мной…

– Где ты, Дьявол? Если ты здесь, просто забери меня! Я устала бояться! Забери мою душу! Так всем станет легче.

И фантазии становились иными, в которых Дьявол – это имя принца, способного вызволить меня из темницы. Никто не приходил. Дьяволу не было до меня никакого дела, как и Богу.

Может, и сейчас дальше писем этот псих не зайдет? Вдруг он просто получает удовольствие, зная, что я извожу себя вопросами? В любом случае, лучше иметь что-нибудь под рукой, чтобы защитить себя. Думаю, кухонный нож справится с этой задачей.