Реджина невольно отвела взгляд на потухший камин, вспоминая момент, когда она узнала, что Стефано Висконти отрекся от сына. Тогда герцог собрал всех причастных к подмене мальчика и приказал не вмешиваться в его дальнейшую судьбу.

Реджина видела мучения и терзания Стефано. Он словно умер вместе с Дианой на том проклятом поле и был погребен в соборе Милана. Как Реджина ни пыталась достучаться до него, но о сыне Висконти ничего не хотел слышать. Он вообще не хотел никого принимать, закрылся в замке и выходил лишь на могилу своей жены.

Милан накрыла тень траура, который продолжался и по сей день вот уже семнадцать лет. Враги нападали со всех сторон, но войны герцога больше не интересовали. Его не радовала жизнь без той единственной женщины, которую он навеки потерял.

Лео рос в лесной хижине под присмотром горбатой старухи. После запрета Стефано прошла пара месяцев, прежде чем Реджина нашла старуху и, рискуя своей жизнью, предложила ей сделку: переехать в Геную в небольшой дом в лесу недалеко от побережья. Взамен она просила немного – видеться с Лео и помогать ему деньгами. Оставаться в Милане ему было опасно. Герцогский ребенок – единственный наследник – стал бы отличной мишенью не только для врагов и завистников, но и для собственного отца. Даже Филлипо ничего не знал о ее плане. Лео был самой сокровенной тайной Реджины.

Теперь перед ней сидел почти взрослый мужчина, ничего не знающий о своем происхождении. Несколько лет назад он потерял бабушку, которую считал родной. Реджина готова была кланяться в ноги старухе за то, что она не бросила мальчика. Оставила родные края ради него, всегда была рядом и называла своим внуком.

– Зачем ты меня сюда позвала? – голос Лео отвлек Реджину от воспоминаний.

Она взглянула на парня и, тепло улыбнувшись, по-матерински провела рукой по его руке. Как жаль, что у нее не хватило мужества воспитывать его как мать.

– Пришло время тебе узнать больше о твоих родителях. – Она подошла к сундуку и достала сверток из белой ткани.

Нельзя было больше скрывать от Лео правду, он должен сам сделать выбор и строить планы на жизнь.

Положив сверток перед парнем, она села напротив и начала свой рассказ. Она плакала и улыбалась сквозь слезы, когда описывала его мать и ее подвиг, рассказывала о силе духа, о поступках, которые совершала Диана. О ее работе в госпитале. Воспоминания были такими яркими, словно все это происходило вчера.

– Твоя мать была чудесной и никому не причинила боли. Она любила всех и прощала все. Господь забирает таких людей раньше, потому что они нужны ему там. – Реджина подняла взгляд.

Лео мало спрашивал про мать. Бабушка всегда повторяла лишь одну фразу: «Жизнь выбрала тебя». Что это значило – Лео не понимал. Про отца старуха вообще никогда не упоминала, а когда юноша пытался задавать вопросы – молчала. Вскоре Лео совсем перестал интересоваться. Оба родителя умерли, и он жил с бабушкой. Иногда к ним в гости приезжала синьора Реджина. Он знал, что она была лучшей подругой матери.

Лео никогда не понимал, почему у его мамы такая богатая подруга? Реджина всегда увиливала от ответа, переводила разговор на другую тему либо все заканчивалось фразой: «Разве дружба выбирает людей по статусу?»

Эти слова приводили Лео в недоумение. Он видел, как общество делит людей на классы, и испытывал это на себе. Они с бабушкой жили в простом домике в лесу. Занимаясь рыбалкой, он даже близко не мог сравниться с торговцами, статус которых был на ступень выше. Что уже говорить о рыцарях, служащих при дворе? Или правителях: герцогах, дожах, королях. Он в самом низу этой лестницы. Что связывало его мать с богатой Реджиной? Может быть, она сделала что-то хорошее, помогла, и Реджина была благодарна.

Лео оказался смышленым ребенком. В пять лет он рассуждал о некоторых вещах так, как не рассуждает взрослый. Заметив это, Реджина наняла учителя, который приезжал два раза в неделю и обучал мальчика чтению и письму.

Сначала Леонардо противился урокам, но вскоре заинтересовался. Учитель рассказывал много удивительного о жизни. Он зачарованно говорил, что мир большой и все страны разные. Некоторые из них очень богаты разнообразной природой, а в других – все покрыто песком. Но самым завораживающим открытием для Лео стал факт, что до всех этих удивительных стран можно добраться по воде, нужно просто построить корабль. С тех самых пор он начал грезить морем, мечтал однажды стать капитаном собственного судна. Как бы он его назвал?

– «Святая Диана», – прошептал он, слушая рассказ о своей матери от Реджины.

– Да, твоя мать была святой. – Реджина ничего не сказала о проклятии. Она не была уверена, что Лео должен об этом знать. Ведь впереди у него вся жизнь. Если бы Диана не знала о проклятии, быть может, сейчас вместе с Лео сидела бы она сама.

– А что мой отец? Как умер он? Его тоже убили в бою?