Если бы не трагическая гибель брата, моя жизнь сложилась бы иначе. Совсем. Кардинально. Но не сложилась…. Теперь я должна искупить свою вину и продолжить то, что начал он. И когда я говорю о долге, имею в виду именно это.

— Моя речь — полное фуфло, — признаю с горьким смешком, ощущая, как мама нежно проводит изящными пальцами по моим волосам. Я жду, что она возразит, будет убеждать, что красивой девушке спишут любую оплошность, но слышу совсем другое:

— Мы можем всё отменить, — мама отстраняется, устремляя на меня серьезный сосредоточенный взгляд.

— А как же вечеринка, на которую слетятся все сливки общества? — пытаюсь отшутиться я.

— Это не проблема, Рина, — уверенно отвечает она, коснувшись моей щеки.

— Не надо, мам. Я приняла решение, — выдавливаю из себя скупую улыбку. — Интенсивное обучение длится всего год, а потом я смогу выбрать, в какой сфере применить свои новые навыки… Время пролетит быстро.

Мама смотрит с грустью, качает головой, прячет свою боль за безупречной маской. Я так пока не умею. Мы обе молчим о том, что за год может случиться слишком много нехороших вещей. Например, я могу провалить экзамен после трёхмесячной экспресс-подготовки.

Провалить — это не просто вылететь из рядов инициаров.

Провалить означает — не выжить.

— Привет, заходи, — открыв дверь, Шон бегло осматривает тускло освещенный узкий проход и только потом запускает Теону внутрь.

— Снаружи настоящий шторм, — жалуется девушка, переступая порог. С ее дождевика стекает вода и на полу мгновенно образуется лужа. — Извини, я все уберу, — не дождавшись ответной реплики, гостья вешает дождевик на крючок и с беспокойством всматривается в напряженное лицо парня.

Шон проделывает то же самое, изучающе сканируя ее непритязательный скромный наряд, состоящий из свободных брюк, бледно-голубой рубашки, повязанной на животе и забрызганных дождем кроссовок. Короткие светлые волосы вьются о влаги на концах. Красивые пухлые губы неуверенно улыбаются. Она определенно что-то прячет за спиной, в нефритовых глазах горит лукавый блеск, а Шон ужасно не любит сюрпризы.

— Ты рано, — хмуро бросает он, хотя это совсем не так. Девушка явилась минута в минуту.

— Я вовремя, — взглянув на часы в крошечной прихожей, констатирует она и протягивает парню небольшой сверток, завернутый в бумагу. — Это тебе.

— Что там? — закрыв за девушкой входную дверь, спрашивает Шон, вопросительно глядя на аппетитно благоухающий презент.

— Камбала, — широко улыбается Теона. — Отец перевыполнил план по улову и ему выделили бонус. Я сказала, что у тебя день рождения, и он закоптил его специально для тебя.

— Не надо, — поджав губы, он пихает сверток обратно, но Теона ловко уклоняется.

— Не будь идиотом, Шон. Это же от чистого сердца. Подарок. И еще, — девушка сует руку в карман брюк, извлекая оттуда яблоко. Настоящее, сочное, румяное и ароматное. Вот от чего он точно не сможет отказаться. Рыба пусть и редко, но появлялась в их скромном жилище, а вот настоящее яблоко Шон видит впервые.

— Откуда? — обхватив спелый фрукт, он подносит его к лицу и с наслаждением вдыхает божественный запах.

— Моя тетя получила должность на одной из ферм Маринории. Я говорила тебе, — с укором напоминает Теа.

— Да? Я не помню, — пожав широкими плечами, парень плетется в единственную в квартире комнату, которая является одновременно кухней, спальней и гостиной.

Теона скидывает обувь и идет за ним, автоматически подбирая по пути разбросанные вещи. С тех пор как мать Шона забрали на лечение в Новую Атлантиду, их и без того убогая квартирка заросла грязью. Приборкой заниматься некому. Отец на смене на буровой, а Шон, чтобы не умереть с голоду, сутками горбатится на мусороперерабатывающем заводе.

— Тетя с семьей переехали на Маринорию еще месяц назад, — поясняет Теона, стирая пыль с задвинутого в угол стола, за которым уже сто лет никто не собирался для совместного ужина. — А вчера почтовым катером нам пришла посылка. Не переживай, яблок было целых пять. А еще один большущий и сладкий апельсин! — восторженно восклицает девушка.

— Повезло, — кивает парень, с наслаждением вгрызаясь в сочное яблоко.

— Ага, — соглашается подруга, скользнув взглядом по его всклоченным каштановым волосам, вытянутой полинявшей футболке, застиранным до дыр джинсам и босым ногам.