Я поняла, что ошибалась во время охоты. Лицо лорда вампиров не было тем чудовищем, которое занимало мое сознание всякий раз, когда я представляла себе образ вампира. Это чудовище.

Это чудовище еще страшнее того, что напало на меня в ту ночь в Деревне Охотников. Его плоть затвердела больше, чем кожа — она похожа на изваянный камень, натянутый на кости и сухожилия, что делает его почти насекомоподобным. Челюсть отвисает, пасть широкая, среди рядов острых зубов обнажены огромные пожелтевшие клыки. Глаза монстра абсолютно черные. Радужной оболочки нет.

Мои руки дрожат.

Какая-то часть меня, которую я не узнаю, жаждет борьбы. Это безрассудное пренебрежение к самосохранению толкает меня вперед. Толкает меня на то, в чем у меня мало опыта — на убийство.

Но другая часть меня, человеческий инстинкт, застывает на месте, когда я смотрю на то, что должно быть лицом Смерти.

Лавензия бросается в атаку.

Зверь быстр.

Он движется отрывистыми, неестественными движениями. Быстрее, чем должно быть, если учесть, что он кажется слабым из-за отсутствия мышц. Он замахивается на нее одной из своих рук, длинные костяные когти вытягиваются в виде когтей за кончики пальцев.

Изящно увернувшись от его руки, она вонзает свой клинок в его плечо. Серебро легко пробивает кожу. Чудовище едва успевает удивленно вздохнуть и падает на землю замертво.

Как только я ослабляю хватку, Руван говорит мне в ухо низким и резким голосом.

— Не расслабляйся. Один не опасен. Тебя убьет количество.

Я оглядываюсь назад краем глаза.

Если Винни была права, то их еще четырнадцать. Я заставляю себя схватиться за серпы. Остальные вампиры движутся вокруг меня, прочь, навстречу опасности. Но я застыла на месте. Руван остается рядом со мной, чуть позади остальных. Я думаю, не остался ли он, чтобы защитить меня, пока я падаю. Он крепкий и надежный, настолько, что мне и в голову не придет оттолкнуть его сейчас. Не тогда, когда мои нервы начинают сдавать. Его дыхание шевелит маленькие волоски на моем затылке.

— Ты боишься, Риана?

Я в ужасе. Наши спутники исчезают в кромешной тьме, за пределами видимости моего магически усиленного зрения. Звуки разгорающейся битвы начинают доноситься до меня.

— Да. — Я не смогу ему солгать, даже если попытаюсь, да и не стану пытаться, когда правда так очевидна.

Он хмыкает. Я дала ему повод сомневаться во мне. Я чувствую это. Я закрываю глаза.

— А как насчет большей силы? — Один только вопрос кажется мне более опасным, чем то, что приближается ко мне. Он искушает меня запретной магией. — Даже если ты не боишься, с ней бой будет легче.

— Что? — Я встречаюсь с ним взглядом, носы почти соприкасаются. Его взгляд напряжен и грозит поглотить меня. Я почти вижу, как оживает тень вокруг него, как от его плеч исходит вышеупомянутая магия.

Он слегка наклоняет голову.

— Думаю, тебе стоит взять ее. Это может быть единственным способом для такого человека, как ты, выжить здесь.

Кто-то вроде меня... Человека? Или мои опасения были верны? Знает ли он правду из моей ковки и неуклюжей оценки битвы? Возможно, он знал это с тех пор, как я колебался вместе с Квинном на той ледяной тропе.

— Ну? — В этом слове звучит срочность. У нас мало времени, кажется, он почти говорит об этом.

Нужна ли мне его сила? Нужна ли мне его кровь? Вот о чем он на самом деле спрашивает. Мне становится противно от своей первой мысли.

Да.

До сих пор я этого не хотела. Но его магия уже во мне, а ужас имеет вкус отчаяния. Я не умру здесь. Не сейчас. Не после всего, через что мне пришлось пройти, и как близко я к тому, чтобы добраться до этой его двери и освободиться.

Но что подумают обо мне Мать, Дрю, мой город?

Они не должны знать, шепчет новый голос из глубины моего сознания. В груди поднимается румянец. Дыхание сбивается.

Они не должны знать.

Здесь нет никого, кто осудил бы меня за то, что я собираюсь сделать. Нет охотников. Нет города. Есть только чудовища во тьме и человек, созданный из лунного света, предлагающий мне спасение. В глубине меня растет потребность в спасении. Желание снова обрести свободу. Желая, чтобы он одновременно создал и разрушил меня. Желая на один благословенный миг стать самой собой. Быть триумфатором. Хоть раз в жизни победить смерть и страх.

— Дай мне силу, — умоляю я и не позволяю себе испытывать стыд.

Он подносит большой палец ко рту и слегка прикусывает его. Маленькая струйка крови, упавшая на тыльную сторону ладони, вызывает у меня слюноотделение. Любое отвращение к реакции моего тела меркнет по сравнению с моей потребностью.

Мне нужна она. Дай мне ее. Еще, с каждой секундой все громче требует внутренний голос.

Кончики пальцев Рувана скользят по моей щеке, обхватывая челюсть. Его большой палец лежит на моей нижней губе.

— Просто прикосновение. Достаточно, чтобы ты прошла через это.