— Держись подальше от моей сестры, — произносит она с тихой, но смертельной злобой, поднимаясь на ноги. Вот в чём дело. Её вовсе не волнует «равенство возможностей». Её волнует Алор. — Если ты хоть криво посмотришь на Алор, весь Дом Мечей навалится на тебя так, что ты будешь гадить кинжалами. И это даже не считая того, что сделает с тобой клан Башни.

С этими словами она уходит одной из первых.

— Какая… милая, — бормочет Кел.

— Мне просто невероятно повезло, что её сестра — моя соседка, — сухо замечаю я и поднимаюсь с остальными.

Лурен идёт за мной, оставив тарелку наполовину полной. Моя, напротив, вылизана до блеска — я знаю, что мне понадобится всё возможное топливо, чтобы вернуть силы и выбраться отсюда. Кел тоже не отстаёт.

— Алор — родственница нынешней Королевы Мечей академии, Эмилии Венталл. Обе — дочери Верховного Лорда Мореуса Венталла, — говорит Лурен сдержанно, как ни в чём не бывало. Прекрасно. Теперь и наследница клана Башни следит за мной. — Своё детство они провели в военном корпусе клана Башни, до академии.

— Откуда ты это знаешь? — Я бросаю на неё взгляд искоса.

— Мы знаем, кто и с кем здесь в родстве, — уверенно отвечает Лурен. — Мы это ещё вчера выяснили. В этом году почти нет слотов по блату.

— Не раскрывай ей всю нашу информацию, — Кел хватает Лурен под руку.

— Я всё равно скоро всё узнаю, — вставляю я, прежде чем Кел успевает утащить Лурен. — Может быть, мы и правда можем помочь друг другу, — возвращаюсь я к своей прежней мысли.

— Каким образом? — с подозрением спрашивает Кел.

Дорога до нашего первого урока оказывается достаточно длинной, чтобы я успела вкратце изложить им свою идею: они будут моими глазами и ушами, а взамен я помогу им овладеть всем, что нужно для Дня Монет и Испытания Тройки Мечей. Мы делимся информацией и помогаем друг другу в искусстве таро — восполняем пробелы в знаниях. Разумеется, кое-что я буду утаивать, но им об этом знать не обязательно.

Мы подходим к просторной мастерской как раз к моменту окончания разговора. Свет струится сквозь высокие арочные окна, танцуя на отполированных поверхностях столов — у каждого посвящённого своё рабочее место. На стенах висят свитки с диаграммами, прорисованными с поразительной точностью: символы в чётких рамках, линии выведены с безупречной аккуратностью.

— Было бы здорово… — начинает Лурен.

— Мы подумаем, — перебивает её Кел, одёргивая подругу и начиная уводить её прочь.

— Обязательно подумайте, — бросаю я им вслед. — Вместе мы сильнее.

Истинная ценность моего предложения проявится позже — когда мои навыки начнут сиять на занятиях.

Кел бросает на меня последний настороженный взгляд и ведёт Лурен к двум столам в нескольких рядах позади и немного в стороне от моего. Я никогда прежде не чувствовала себя настолько… чужой. Дворяне обходят меня стороной, бросая презрительные взгляды. Простолюдины смотрят настороженно.

Я едва удерживаюсь, чтобы не вздохнуть.

— Это место занято? — Дристин указывает на стол рядом со мной.

— Нет, — я даже не заметила, как он подошёл.

— Прекрасно. — Он садится.

Движение слева заставляет меня повернуть голову. Сорза занимает соседний стол. Её взгляд скользит в мою сторону, на губах появляется лёгкая улыбка, но она ничего не говорит.

Они тебе не друзья, — подсказывает голос. Но могут стать ими.

Я ставлю сумку на стол перед собой и тут же принимаюсь раскладывать припасы, которые принесла. По спине пробегает волнение. Несмотря на все вопросы и то, что мне ещё предстоит, я не могу отрицать трепет, вызванный возможностью изучить, как академия обучает искусству нанесения чернил, да ещё и с, по всей видимости, неограниченным доступом к лучшим инструментам.

Профессорша выходит вперёд, вставая перед длинным столом. Её кожа тёплого шоколадного оттенка едва покрыта морщинками, хотя глаза цвета лесного ореха выдают возраст. Чёрные волосы заплетены в сложную косу, спускающуюся по плечам, украшенную крошечными серебряными подвесками с символами, которые я не могу разобрать с этого расстояния. На ней струящееся платье из сапфирового шёлка, перехваченное по талии мягким кожаным корсетом.

— Приветствую, посвящённые, — говорит она голосом доброжелательным, но уверенным. Строгий, но тёплый. Наверное, она была Монетой в своё время. — Я Леди Рейтана Даскфлэйм, главный преподаватель по нанесению чернил. Вы можете называть меня Леди или Профессор Даскфлэйм.

— Ваш первый год в академии будет равномерно разделён между тремя аспектами магии таро: нанесением чернил, применением и толкованием. Каждому аспекту соответствует отдельное испытание в рамках Трёх Мечей, которые проходят зимой. Каждое утро по четыре часа вы будете получать обучение по одному из этих направлений.