— Принята на Фестиваль Огня в последнюю минуту, потому что была занята тем, что открывала своё давно заброшенное наследие из клана Отшельников — которое тебе открыл принц, уничтоживший этот клан, но которого ты всё равно полюбила, — мечтательно вздыхает Лурен. — Это же настоящая романтическая сага.

— Ты успела услышать все эти слухи всего за один вечер? — приподнимаю брови.

— Люди здесь… ну, большинство… они не обращают внимания на таких, как мы, — она кивает на себя и Кел. Имеет в виду простолюдинов, не дворян. Я едва удерживаюсь, чтобы не выдать, что понимаю её слишком хорошо.

— Мы можем болтаться здесь, и они будут смотреть сквозь нас, как будто мы невидимки, — добавляет Кел.

И они правы. Именно так бы я и поступила… если бы Каэлис не испортил мне эту возможность, представив меня перед всеми с максимальным пафосом.

— Думаю, мы могли бы помочь друг другу, — задумчиво произношу я. Возможно, мне не получится затеряться среди толпы, но они смогут.

— Каким образом? — с любопытством спрашивает Лурен.

— Не уверена, что нам нужна твоя помощь, — Кел толкает подругу локтем и бросает на неё выразительный взгляд.

Что? — одними губами спрашивает Лурен.

Кел закатывает глаза.

Я уже открываю рот, чтобы предложить им свою идею, как вдруг к нам подходит девушка. Я узнаю её сразу — по значку, но ещё и по глазам, форме лица и серебристому оттенку волос, хоть её причёска и короткая, до середины шеи.

Проклятье всех двадцати Старших… моя соседка по комнате — родственница Короля Мечей. Арина предупреждала: с Домом Мечей шутки плохи. А я сижу здесь, в то время как сама Королева смотрит прямо на меня.

— Клара, — протягивает она моё имя. — Говорят, ты весьма искусна в искусстве чернил.

Я откусываю от бисквита, тщательно жую, заставляя её подождать, и не отвожу взгляда.

— А кто тебе это сказал? — Я и так знаю, кто. Только одна посвящённая или ученица до сих пор хоть как-то заподозрила, что я уже владею этим искусством. Но я хочу услышать это от неё.

Она равнодушно пожимает плечами и опускается на стул напротив меня с грацией хищницы. Все остальные Посвящённые за столом отодвигаются и делают вид, что поглощены другими разговорами — одного её присутствия достаточно, чтобы всех напугать.

— Слухи быстро распространяются.

— Слухи от твоей… сестры? — предположительно спрашиваю я.

Вспышка в её глазах — краткий, защитный взгляд, острый как лезвие кинжала — говорит мне всё, что нужно.

— Полупустая кобура у тебя на бедре говорит куда громче любых слухов.

Все разговоры за столом затихают.

— И что с того? — я пожимаю плечами.

— Многовато чернил для одной ночи, особенно для новичка.

— Откуда ты знаешь, что они наделены чернилами? — Я подаюсь вперёд, опираясь подбородком на ладонь. — Вполне возможно, что это обычные заготовки, готовые впитать мудрость наших великих наставников.

— Не оскорбляй мой интеллект, — фыркает она и откидывается на спинку стула. — Тот, кто так уверенно работает с картами на Фестивале Огня, явно пользовался ими раньше.

— Как тебе, несомненно, известно, как Королеве академии, использование карт и их нанесение — это совершенно разные умения.

Она поджимает губы.

— А как бы такая, как ты, вообще получила доступ к картам, если бы не наносила их сама?

— Ты же сама знаешь, что нанесение чернил на карты регулируется короной, как и продажа всех материалов и готовых карт. Это контролируется дворянскими кланами и доступно только их представителям, — я изображаю наивность в голосе, будто недоумеваю, к чему она клонит. — Как бы я могла получить доступ к тренировкам? Может, я и наследница клана Отшельников, но у нас нет придворных арканистов и уж точно не осталось сокровищ. Я вообще только недавно узнала о своём происхождении.

Я подражаю её тону настолько точно, насколько могу, не переходя черту.

Она не реагирует.

— Или, возможно, принц снабжает тебя всем, чем обычно располагает клан, напрямую, раз уж вы так близки.

— Завидуешь? — Я действительно хочу узнать, как она отреагирует. Всё же Каэлис говорил, что некоторые готовы убивать, лишь бы стать его невестой. А она явно способна на убийство.

— Едва ли, — фыркает она, и я ей верю. Видно, что ей совсем не хочется быть рядом с принцем Каэлисом. Умная женщина. — Я лишь хочу быть уверена, что все посвящённые получают равные возможности.

— Но ведь академия так не работает. И мы обе это прекрасно знаем.

Её лицо остаётся спокойным.

— Может, ты и правда дворянка.

Прежде чем я успеваю ответить, по академии раздаётся звонкий перезвон — резкий и чистый, разрезающий сгущающуюся напряжённость. Студенты начинают двигаться, в том числе и Король Мечей.