Я с трудом отцепила взгляд от Эйса, который протирал свои горнолыжные очки, и взглянула на девчонок. Они все прицепились ко мне так, как будто мы были подружками. Странное чувство – находиться в центре компании, состоящей из одних девчонок. Мне всегда легче давалось общение только с одним человеком. Никаких больших групп и даже трио. Только дуэт. А с пацанами у меня было намного больше общего и… да в целом, нам нравилось почти одно и то же. Анжелика из-за этого шутила, что вместо меня должен был родиться мальчик, но в фабрике по производству детей что-то перепутали, и получилась я. Биологически меня создали девочкой, но мозги остались мужские.

– Нет, – ответила я. – Оставьте эту тему. Желательно, навсегда.

Девушки переглянулись. Саманта кивнула.

– Ну хорошо. Но если будут сплетни, дай мне знать.

– Но это ведь по моей части, – шутливо добавила Фелисити, поправляя свои кудряшки под шапкой и очки на носу.

– Кстати, много ты накидала текста для будущей газеты?

– Да. Профессор попросил особенно много внимания уделить предстоящему походу. Будет весело.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Хлоя. – Рори, а как тебе эта идея?

Аврора шмыгнула покрасневшим носом и ответила:

– Я лучше провела бы время в тёплой аудитории в компании профессора Ольсен.

– Ну естественно.

Прервав этот диалог, нас вдруг позвал Бьёрн, громко попросив подойти всем ближе к нему.

– Ладно, пошли, – сказала Саманта, натягивая шапку. – Посмотрим, что для нас приготовили. Надеюсь, хотя бы горячий шоколад будет включён в программу выживания.

Я в этом сильно сомневалась.

Мы прошли через сугробы к Бьёрну и инструктору. У мужчины были очень светлые, почти прозрачные голубые глаза, которые, казалось, светились изнутри. Он окинул нас быстрым, оценивающим взглядом.

– Ребята, знакомьтесь, – произнёс Бьёрн. – Ваш инструктор, который и будет оценивать вашу работу.

– Меня зовут Ларс, – представился мужчина, его голос был хриплым, будто прокуренным, но в то же время спокойным и уверенным. – Я буду вашим проводником в этом увлекательном путешествии.

Он усмехнулся, обнажив ряд крепких, белых зубов.

– Итак, вот в чём суть задания: вам предстоит разделиться на пары и провести ночь в лесу. Каждая пара уже получила минимальный набор снаряжения – карту, компас, нож, спички и небольшой запас еды. Ваша задача – добраться обратно к шале на рассвете. Первая пара, которая вернётся, получит максимальное количество баллов. Остальные – в зависимости от времени прибытия.

По толпе студентов пробежал волнительный гул. Кто-то встревоженно зашептался, кто-то, наоборот, с азартом потирал руки. Я почувствовала, как внутри всё сжимается от неприятного предчувствия. Ночь в лесу, в минус тридцать…

Не помню, что нам вручали все эти… И тут я обратила внимание на рюкзаки. Они были не у всех, а только у парней. О, ясно. Значит для одной пары – одно снаряжение, и оно только у кого-то одного, а не у обоих.

Ларс продолжил:

– Предупреждаю сразу: это не лёгкая прогулка. Будьте внимательны, действуйте слаженно и не паникуйте в сложных ситуациях. От этого зависит не только ваша оценка, но и ваша безопасность.

– Мы что, можем умереть? – спросил Шейн, и я бросила на него злой взгляд. Я и без того была напряжена, а он ещё подливает масла в огонь.

Ларс покачал головой, немного даже осуждающе.

– Разумеется, нет. В снаряжении есть рация, если вдруг вы попадёте в действительно сложную ситуацию. Но, думаю, она вам и не понадобится, потому что лес, в который вы отправитесь, совсем недалеко от шале. В случае чего, вы сможете самостоятельно вернуться… Однако, – добавил он, его взгляд стал серьёзнее, – не стоит недооценивать силу природы. Холод, ветер, дезориентация – всё это может представлять опасность. Поэтому будьте бдительны и следуйте инструкциям.

Он как будто только нагнетал своими предупреждениями, а не успокаивал и вселял в нас уверенность. Мне даже показалось, что он как-то не слишком дружелюбно настроен. Именно такими изображают физруков в типичных американских фильмах – это обязательно злой, суровый дядя, который вечно на всех орёт и свистит в свой свисток, висящий у него на шее.

– Итак, прошу теперь разбиться на пары. Девушка/парень. Для большей безопасности.

Саманта тут же подлетела к своему любимому бойфренду, что было вполне ожидаемо. Хлоя выбрала Джордана, наверное, решив, что он будет хорош в суровых условиях, и она не подохнет от холода в паре с ним. Осталось только пять человек – я, Кенни, Фелисити, Эйс и Аврора. Кенни хитро поглядывал на меня несколько секунд, прежде чем подошёл к Авроре и дал знать, что выбирает её в качестве своей напарницы.

Я закатила глаза.

Но возникла одна проблема.

– Вижу, у нас небольшая нестыковка, – задумчиво произнёс инструктор. – В этом году у нас нечётное количество участников, поэтому пусть одна команда будет состоять из трёх человек. Ничего страшного, в лесу найдётся место для всех. – Он обратился к Фелисити: – Мисс..?

– Кроуфорд, – подсказала она.

– Мисс Кроуфорд, не против ли вы, так скажем, стать третьей участницей в одной из пар?

Она обвела взглядом нас всех и качнула головой. И тогда я поняла, что это мой шанс, и мне лучше им воспользоваться.

– Можешь пойти с нами, – предложила я громко.