— Ты не понимаешь, — твёрдо сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ты не часть прошлого. Ты — моя жизнь, Эйдан. Я не вижу её без тебя.

— Клэр, я... — начал он, но замолчал, его голос сорвался.

Она сделала последний шаг, теперь они были совсем близко. Её голос был шёпотом, но он звучал, как гром.

— Я люблю тебя, Эйдан. Это не благодарность. Это не просто память. Это любовь. Чистая, настоящая. Ты — тот, кого я выбираю. Если ты готов принять нас…мы здесь. А если откажешься мы все равно не вернемся к прежней жизни.

Клэр сжимала пальцы, пытаясь унять дрожь, пока её голос, тихий, но уверенный, наконец прорезал тишину между ними:

— Я подала на развод, Эйдан. Я больше не могу жить в этом холодном мире, где всё решают деньги и статус. Я больше не могу жить с Джоном... там нет меня, понимаешь? — Её голос задрожал, но она продолжила: — Я думала, что это моя жизнь. Но, пережив всё, через что мы прошли... Я знаю, что это неправда.

Она прижала Джейка к себе, чувствуя, как он спокойно дышит на её руках, и посмотрела на Эйдана. Его лицо застыло, но глаза выдавали бурю. Он был потрясён.

— Клэр... — начал он, но она перебила его, чувствуя, что если не скажет всё сейчас, то уже никогда.

— Это не благодарность, Эйдан, — её голос дрожал, но она была решительна. — Это любовь. Я люблю тебя. И хочу быть с тобой.

Она сделала шаг ближе, и теперь между ними почти не осталось расстояния. Эйдан смотрел на неё, его лицо отражало борьбу. Он сжимал руки в кулаки, его дыхание становилось всё глубже, словно он пытался справиться с чем-то, что разрывало его изнутри.

— Ты даже не понимаешь, что говоришь, — тихо произнёс он. — Ты хочешь бросить свою жизнь... всё, что у тебя есть? Ради чего? Ради человека, который может предложить только... это? — он кивнул на свой простой дом, словно он был ничтожным в сравнении с тем, что оставила Клэр. — Я не могу дать тебе того, что у тебя было, Клэр. Никогда не смогу.

Клэр чувствовала, как её глаза наполняются слезами, но она улыбнулась, эта улыбка была одновременно грустной и полной надежды. Она подошла ещё ближе, аккуратно положив свободную руку на его грудь. Его сердце колотилось под её ладонью, так же сильно, как её собственное.

— Мне не нужно то, что у меня было, Эйдан, — прошептала она. — Мне нужен ты. Только ты.

Его челюсть сжалась, он отвернулся, словно пытался скрыть от неё свои эмоции. Она чувствовала, как он борется с самим собой, как его страхи и неуверенность разрывают его изнутри.

— А что, если ты пожалеешь об этом? — резко бросил он, глядя куда-то мимо неё. — Что, если жизнь здесь окажется не такой, как ты представляешь? Без шика, без громких ужинов, без людей, которые решают всё за тебя? Ты готова променять всё это на то, чтобы жить со мной? С простым пожарным, который... — он сжал кулаки, — который даже не спас свою семью?

Его голос сорвался, и эти слова были словно нож в её сердце. Она знала, как сильно его тяготит прошлое, как он до сих пор обвиняет себя в гибели жены и дочери. Но она не могла позволить ему снова закрыться, снова потеряться в этом чувстве вины.

— Эйдан... — она подняла руку к его лицу, заставляя его посмотреть на неё. — Ты не простой пожарный. Ты человек, который знает, как любить. Ты спасал меня не только там, в горах. Ты спасаешь меня каждый день. Джейк просыпается каждый день, потому что ты дал нам шанс на жизнь. А я... я дышу только потому, что ты был рядом, когда я думала, что это конец. Ты моя жизнь, Эйдан. И я хочу разделить её с тобой. Я не боюсь этого.

Её слова сломали его. Его плечи опустились, как будто груз, который он носил годами, стал слишком тяжёлым. Его взгляд встретился с её, и в его глазах больше не было этой стены. Только боль, страх и что-то дикое, отчаянное.

— Ты действительно готова оставить всё, ради простой жизни здесь? — его голос был хриплым, едва слышным. — Ты правда хочешь этого? — Он с трудом говорил, будто каждая фраза давалась ему через боль.

Клэр, уже не скрывая слёз, улыбнулась и кивнула.

— Да. Потому что я знаю, что такое настоящая жизнь. Это ты. Это мы. Всё остальное — неважно.

Эйдан сделал шаг к ней, протянул руку и осторожно, словно боясь сломать, коснулся её щеки. Его пальцы были грубыми, загрубевшими от работы, но для неё этот жест был самым нежным в её жизни. Она закрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг перестал существовать. Были только они.

Эйдан впился губами в ее губы, скользнул в ее рот языком, обнял ее за затылок и прижал к себе, сходя с ума от бешеного счастья, от неверия, что это и правда происходит. Не давая увернуться. Потом поцеловал в головку Джейка.

, Клэр, всё ещё улыбаясь сквозь слёзы, прошептала:

— Я люблю тебя.

Эйдан закрыл глаза, как будто её слова обожгли его, но он уже не мог отрицать того, что чувствовал.