Давиде и Стэн смеялись и ждали, что же они скажут. Главарь сделает следующее. Лицо Джейса исказилось от ненависти, и он сказал: «Свяжите его».

Пьер, ждавший у грузовика, взял веревку и встал у умирающего дерева. Давиде и Стэн потащили меня к дереву. Я снова боролся с ними, но это было бесполезно. Джейс отобрал веревку у Пьера. Он уставился на веревку, затем на меня. «Мой папа рассказывал мне о старых добрых временах. Линчевания. Ты слышал о них?»

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Я знал, что этот ублюдок, должно быть, заметил мой страх, потому что он подошел ближе. И он улыбнулся. Он бросил веревку обратно Пьеру. «Привяжи его к дереву».

Давиде и Стэн ударили меня грудью о тонкое дерево и протянули мне руки. Джейс пнул меня по ногам, и я рухнул на колени. Кора дерева царапала мое лицо, рассекая губу. Кто-то связал мне руки, так что они обвились вокруг дерева.

Я потерял фокус, уставившись в лес, чувствуя, как кто-то разрывает мою рубашку, обнажая мою спину. Я услышал больше, чем мог видеть. Я услышал лязг металла около грузовиков. Я услышал свистящий звук, который я не мог разобрать… затем я услышал их шаги, возвращающиеся ко мне. Сначала я увидел черные ботинки. Затем кто-то позади меня поднял мою голову. Джейс был передо мной… и в его руках было клеймо. Такое, которым клеймят скот. Я начал тянуть против веревки, когда увидел, что ее конец горел оранжевым.

Я подумал, что этот свистящий звук, должно быть, издает паяльная лампа.

«Убирайся к черту», — прорычал я.

Джейс наклонил утюг в мою сторону… и я увидел, как на конце горит, как огонь, буква «N». Мое тело начало трястись. Джейс, не говоря больше ни слова, зашел мне за спину… и тогда я закричал. Я прикусил язык, истекая кровью, когда утюг вдавился в кожу на моей спине. Мое тело билось; кожа чувствовала себя так, будто ее подожгли. Мои руки дернулись, а челюсть треснула от того, как сильно я ее сжимал. Мои глаза закатились, пока я боролся с сознанием. Я услышал голоса, затем заработали двигатели.

Каждая часть меня тряслась, когда лес погружался во тьму. Дерево амбара рядом со мной скрипело, слегка покачиваясь на ветру. Мое зрение было размыто, и я чувствовал, что у меня кружится голова. «Нет», — прошептал я, чувствуя, что, как я знал, приближается припадок. Я пытался пошевелить ногами, просто чтобы что-то сделать. Попытаться освободиться, но каждый раз, когда я двигался, моя спина посылала такую мучительную боль через все мое тело, что я чуть не потерял сознание.

Внезапно вокруг меня вспыхнул свет. Я услышал звук грузовика. Я попытался встать на ноги, думая, что они вернулись. Я попытался повернуть голову, головокружение становилось все сильнее и сильнее, затем я услышал: «Какого хрена?» Шаги побежали ко мне, и в поле зрения появилось лицо.

Обен Бро , сказал мне мой мозг, как раз когда знакомый металлический привкус припадка вырвался на мой язык. Я попытался открыть рот, попытался сказать ему уйти, но все почернело…

Тишина в комнате была оглушительной, когда я остановился, чтобы собраться с мыслями. Я услышал сопение, а когда я посмотрел вниз, Сиа плакала, сжимая мою руку, как тиски. «Перевернись», — попросила она, ее голос надломился.

Я знала, почему. И как бы мне ни хотелось, чтобы она смотрела, я хотела, чтобы она поняла…

Я уставился в окно, пока Сия поднимала мою рубашку. Ее пальцы скользнули по моей коже, и я понял, когда она нашла шрам, который я никогда не уберу, под маской моей нашивки Палача. Она провела по идеально расположенной букве «N» на моей спине. Не было нужды объяснять, что она означает. Она бы знала. И я бы, черт возьми, не придал этому силу, произнося это дерьмо вслух.

Я уже собирался перевернуться, когда почувствовал, как рот Сии прижимает поцелуи к испорченной коже, вверх и вниз, следуя форме заглавной буквы. Когда она остановилась, я повернулся, чтобы снова лечь на спину. Обхватив ее голову рукой, я привлек ее для поцелуя. Ее губы имели привкус соли от слез.

«Все в порядке, älskling », — прошептал я ей в губы, а затем покрыл поцелуями ее лицо.

«Нет, черт возьми, это не так».

Мне пришлось улыбнуться. Даже разрываясь на части от услышанного дерьма, через которое я прошел, она все еще была такой же задиристой, как и всегда.

«Но дело сделано».

Ее большие голубые глаза уставились на меня. «Что означает это слово? Что ты назвал меня?»

Моя гребаная грудь напряглась. «Это шведское ласковое слово. То, что кто-то говорит тому, кто ему дорог». Я слегка улыбнулся. «Моя мама всегда говорила это моему папе».

"Это красиво."

«Тогда это подходит».

Ковбой сидел на краю кровати, спина прямая, голова в руках. Он отвернулся от нас. «Ауб», — позвал я. Его спина напряглась.

Он ничего не сказал в ответ. Сиа повернулась и положила руку ему на спину. Его мышцы дрогнули. «Ты ведь помог ему, не так ли?» — спросила она.