– Посмотри на меня, малышка, – раздалось слева. Я покачала головой. – Элси, ты в безопасности. Посмотри на меня.

Повернувшись на голос, я встретилась взглядом с Джошем.

– Прости, что не предупредил раньше. Я просто не знал, как тебе сказать.

– Ты везешь меня к нему? Он заплатил тебе или что?

Недоумение лишь на секунде мелькнуло на выточенном лице, а потом брови Джоша превратились в одну хмурую складку.

– Господи, нет, как ты могла подумать! Черт, я идиот… – Он отстегнул ремень, мешающий ему податься вперед, и придвинулся, обхватывая мое лицо ладонями. – Я бы прострелил себе обе ноги, но никогда и ни за что не отвел бы тебя к Карсону. Его больше нет в том доме. – Он помедлил. – Его больше вообще нет, Карсон давно мертв, Элси. Я просто хотел завершить здесь одно дело.

– Что? – я округлила глаза. Человек, который разрушил мою жизнь, был мертв. Потребовалась минута, чтобы донести до воспаленного мозга слова Джоша. Его больше нет. – Но… но кто тогда?

– Я не знаю, Фиалка, но узнаю, клянусь. Даже если это будет последним, что я сделаю. Я ведь уже говорил, что не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. – Он прижался своим лбом к моему, закрывая глаза, мои тоже закрылись. – Я не могу продолжить то, что между нами, пока мы не закончим здесь. Нам нужно завершение, – прошептал он мне в губы.

Я понятия не имела, о чем он говорил, но кивнула, заработав поцелуй в лоб.

– Идем, прогуляемся немного. – Он отстранился, заглушая двигатель, совсем немного не доехав до ворот величественной усадьбы. Я отстегнула ремень и вышла, замирая у капота «Лотуса». Джош обогнул машину, вставая передо мной, и поднял взгляд туда, где тучи грозили пролиться дождем. Не говоря ни слова, он потянулся за спину и снял толстовку, а потом так же молча натянул ее мне на голову, помогая продеть руки в рукава. Аромат, который теперь ассоциировался с безопасностью, окутал меня защитным коконом, за пределы которого не смог бы пробраться ни ледяной ветер, ни дождь, никто из тех, кто хотел причинить мне боль.

Аккуратным движением обеих рук Джош дотронулся задней поверхности моей шеи, вытаскивая волосы из-под ткани, перекидывая вперед и натягивая на мою голову капюшон. В этом жесте было столько заботы и любви, сколько не поместилось бы под переплет целого любовного романа, и мое сердце отозвалось ответными чувствами.

– Готова? – спросил он, обхватывая мою руку своей, переплетая наши пальцы, согревая их кончики свободной рукой.

– Да, – ответила я без промедления, зная, что пошла бы с ним куда угодно, потому что была чертовски, по уши, до дрожи в него влюблена.

Джош

Я никогда не верил в совпадения, но каким-то непостижимым образом погода собиралась оплакивать именно этот день и это место. Как только мы переступили территорию ныне пустующего поместья Каллаханов, легкая морось разбавила до этого спертый августовский воздух. Осень неизбежно приближалась, дождей стало больше, голубое небо окрасилось в серый с разводами клубящихся туч и редкими проблесками света. Это было красиво, но навевало волну не очень счастливых воспоминаний.

Однажды, когда Элси крепко спала, прижимаясь к моей груди, я смотрел в темное пространство спальни и ощущал себя вором, таким же, каким был Дэм. Он бы набил мне морду, если бы узнал, что я не упустил свой шанс, пусть даже спустя три года. Но я все равно ничего бы не стал менять, даже сделал бы все раньше, если бы нашел ее тогда. Может, Элси была права и бестелесная оболочка не исчезала в никуда? В таком случае зуб даю, что это Дэмиен поспособствовал тому, чтобы я так долго вел поиски, он смотрел на меня оттуда, сверху, и смеялся. Подняв лицо к небу, я получил тяжелую холодную каплю в правый глаз, как плевок в подтверждение моих слов.

Спасибо, приятель!

Несмотря на погоду, мы шли не торопясь, пересекая обширную заросшую территорию в том месте, где раньше дорога была вымощена камнем. Теперь сквозь разбитый песчаник пробивались заросли травы и сорняков, некогда ухоженный сад превратился в высохшую пустошь, где одиноко стояли голые кусты с иссохшими ветками. Сам дом был все таким же громадным и богатым снаружи, но внутри покрылся слоем пыли и забвения. Он еще при Карсоне пришел в упадок, но теперь темные окна больше не мерцали лоском дорогих люстр и пространство вокруг не дышало жизнью. Это место было мертво задолго до того, как последний хозяин его покинул.

Мы обогнули здание и вышли на задний двор, где в тени деревьев скрывалось то, за чем я привел сюда Элси. Я не лгал, нам нужно было поставить точку здесь, чтобы больше не возвращаться к прошлому, чтобы я мог без мучительных нашептываний совести называть ее своей.