– Райан? – удивленный Дэн протянул мне руку, и я пожал ее. В то время как моя вторая рука все еще сжимала запястье Элли. Девушка попыталась незаметно освободиться, но я стиснул пальцы крепче и притянул к себе. С минуту Дэн изучал наши лица, пришлось выдержать его взгляд и приготовиться к любой реакции. В прошлом у нас уже были разногласия на этот счет. Надеюсь, этот вечер не закончится поножовщиной.

– Раз уж все в сборе, давайте садиться за стол! – проворковала Кэтрин, подталкивая Дэна в гостиную.

– Я жутко голодна. – Моника улыбнулась Элли. – Дэниел, дай пройти, – с укором сказала она. Его полное имя из ее уст, как обычно, не сулило ничего доброго, как и предостерегающий тон.

Дэн отступил, и все мы проследовали за Кэтрин, рассаживаясь за стол. Я выдвинул стул для Элли и опустился на соседний, что не ускользнуло от окружающих. Все обменивались взглядами, но воздерживались от комментариев. На мгновение повисла тишина, и девушка заерзала на своем месте. Тогда я положил ладонь ей на бедро и мягко сжал его, чтобы успокоить ее нервозность, но она только подпрыгнула, видимо, не ожидая моего прикосновения на семейном обеде.

– Что происходит? – не выдержал Дэн. По его голосу было непонятно, злился он или просто был удивлен. Все уставились на меня.

– Сэр, – я решил, что обратиться к отцу Элли, сидящему во главе стола, было логичным, – мы с вашей дочерью уже некоторое время встречаемся.

Чарли взглянул на меня, затем на свою дочь. Его взгляд мгновенно потеплел, а потом он удовлетворенно кивнул.

– «Некоторое время» – это сколько? – Закономерный вопрос от старшего брата. Я почесал бровь большим пальцем.

– Пару месяцев, – резко ответила Элли. Не удержавшись, скептически уставился на нее.

– Тебе не кажется, что немного дольше? – Широко улыбнулся, но это, похоже, не позабавило девушку, потому что сейчас она пыталась взорвать мою голову взглядом. Да к черту, я не боюсь ее брата. – На самом деле гораздо дольше. Мы начали встречаться, когда Элли закончила школу.

Дэн громко выдохнул. Но было ощущение, что он единственный, кто удивился моим словам.

– Да ты издеваешься? – Все еще было непонятно, с каким чувством он это произнес.

– Дэниел, – Моника опустила ладонь на руку мужа.

– Мы встречались тем летом, но потом у нас возникли кое-какие разногласия, поэтому на некоторое время расстались. И снова встретились на вашей свадьбе. – Я не сводил глаз с друга, ожидая, что тот вскочит и набросится на меня. Он не двигался, можно было продолжить. – Тогда мы поняли, что все еще любим друг друга, и решили возобновить отношения.

– Это прекрасно! – воскликнула Кэтрин, возбужденно отпивая свое вино.

– Ты любишь ее? – Дэн уставился на меня с непроницаемой маской на лице.

– Да, – без колебаний ответил я, девушка рядом, казалось, не дышала. – Я люблю Элли, всегда любил. Так что мне плевать, если ты вдруг опять скажешь мне держаться от нее подальше.

– Ты сказал ему держаться от меня подальше? – вдруг вспыхнула Элли.

– Как видишь, у него проблемы со слухом. – Дэн рассмеялся, а та в ответ стиснула вилку так, словно собиралась согнуть ее пополам или воткнуть брату в глаз.

– Тебе-то какая разница? – не унималась она.

– Просто хочу, чтобы ты была счастлива, вот и все. – Слова Дэна были произнесены с особым теплом.

– А с чего ты вообще взял, что сейчас это не так? Единственное время, когда была по-настоящему несчастна, это когда мы расстались. – Элли задрожала, и я погладил ее по спине, придвигаясь ближе.

Улыбка парня стала шире.

– Тише, тише, просто прикалываюсь. – Он схватился за живот, чуть откинувшись на стуле, и громко заржал. – Видели бы вы сейчас свои лица.

Наверно, я все еще сидел с разинутым ртом, когда Моника треснула мужа по руке.

– Ты идиот, говорила же, что это дурацкая идея.

– Вы все знали? – опешил я.

– Надо быть слепой или бессердечной, чтобы не заметить то, что происходит между вами. Что бы это ни было.

– Ага, а еще Коди Декер видел вас двоих в Чикаго, придурок, – еще громче прохохотал Дэн.

– Кто это вообще? – Не помню этого парня.

– Неважно, – ответила Моника. – Не имеет значения, когда это началось, главное, что вы оба счастливы.

Она тепло улыбнулась мне, и этот взгляд сказал все за себя. Было понятно, что та узнала все уже тем летом, а мой звонок с просьбой позаботиться об Элли только подтвердил ее догадки.

– Так ты не против? – робко спросила Элли, глядя на брата.

– Конечно нет, – ответил Дэн, смотря в ответ с обожанием. Затем он перевел взгляд на меня. – Но это не значит, что не вышибу из тебя все дерьмо, если ты обидишь ее.

– Дэниел! – синхронно проголосили Кэтрин и Моника.

– Этого не случится. – Я был козлом, и обещать такое было по меньшей мере безрассудно, но всегда знал, что сделаю все для счастья своей девушки.

– Раз уж мы разобрались со всем, может, приступим теперь к обеду? – Чарли оборвал разговор, подняв бокал с вином. – Мы все очень счастливы, что вы счастливы, но я очень проголодался.

Взрыв хохота за столом пообещал, что новая глава нашей жизни будет лучше всех ожиданий.