Её сжимает страх. Инфаркт? Её мама пожилая женщина, но сильная и здоровая. Или была такой. О боже. Мир теряет резкость, пока она слушает остальную информацию. Её мать жива и в процессе восстановления. Она сейчас спит, как и большую часть времени — побочный эффект от лекарств, которые принимает. Да, Эрин сможет навестить свою маму, если приедет до окончания приёмных часов.

Мысли Эрин становятся дикими и беспорядочными, соответствуя состоянию её комнаты. Её одежда раскидана на полу и кровати. Девушка хватает несколько маек и пару джинс и засовывает их в рюкзак. В каком-то трансе она идёт к своей машине и вставляет ключ в замок зажигания.

Ничего не происходит.

Она достаёт ключ и пытается ещё раз. Двигатель начинает работать и глохнет. Её старое надёжное корыто, наконец, сдаётся, в худшее из возможных времён. Эрин пробует ещё три раза, но машина действительно сломалась.

Чувствуя подступающую тошноту, девушка пытается сосредоточиться. Самое важное — добраться до её мамы. Она может разобраться с ремонтом позже. Но как она доберётся туда? Ехать четыре часа. Единственный раз, когда она села на транзитный автобус от своего города до колледжа, после того, как Даг её бросил, поездка заняла в два раза больше времени со всеми остановками.

У неё кружатся мысли, рассматривая все варианты, которые у неё есть, и она остаётся ни с чем. Эрин не против побыть одна, не совсем против, но в такие времена это больно. Только она не одна.

Блейк.

Он найдёт ответ. Мужчина просил найти его, если он ей понадобится, а он ей нужен.

Эрин вдруг больше не может ждать, когда окажется рядом с ним, положится на его силу и почувствует её объятия. Любая попытка защитить себя исчезает. Она уже принадлежит ему, находится под его властью и признанием. Это никак не относится к тому, где находится её тело. Во времена страха и беспокойства её сердце обращается к нему.

***

Блейк делает глоток своего коктейля. Сладкий сироп липнет к его языку, а ликёр обжигает горло, но выпивка всё равно лучше общения. Ему уже пришлось дважды рассказать историю о своих шрамах, и у него нет желания рассказывать её в третий раз.

Конечно, он выдал шероховатую версию. Правда не подходит под струнный квартет или наряды на Балу факультета, хотя этот факт не мешает никому задавать вопросы. Они говорят, что его шрамы очень интересные, будто это лучший комплимент. И для компании вычурных интеллектуалов, вероятно, так и есть. Сначала они принимают его отказы как скромность, а затем уже как грубость, пока он покорно не рассказывает о том, что произошло, скрывая истину.

— Вот ты где.

Невнятные слова раздаются прямо за ним. Неуверенной походкой приближается Джереми Мозли, декан его факультета и босс на этот семестр.

Блейку хочется, чтобы он смог выдержать авторский коктейль достаточно, чтобы напиться.

— Джереми. Приятно тебя видеть.

Он усмехается.

— Ха, я знаю, что ты избегал меня.

Даже в пьяном состоянии мужчина умён.

— Прости. Я был немного занят.

— Не так уж занят. Я слышал, семестр у тебя прошёл отлично. — Он выглядит самодовольным. — Я знаю, что ты думаешь о том, чтобы обновить контракт. Я дам тебе пару дней подумать над этим, прежде чем начну навязываться.

Чёрт, этот мужчина снова прав. Он раздумывает над тем, чтобы сделать это... как только они с Эрин разберутся во всём. Как только она переедет к нему. Если она переедет к нему. Блейк делает ещё один глоток, морщась от тошнотворно сладкого вкуса.

— Отвратительно, я знаю, — продолжает Джереми. — У меня есть тайник, если ты «за».

— Я думал скоро уйти.

Сейчас десять часов. Не совсем поздно, но он хочет лечь в кровать в разумное время и утром увидеть Эрин. Для неё у него запланирован полный набор мероприятий, который потребует большинство часов дня и большинство поверхностей дома.

— Нет, брось. Ночь ещё молода.

— Может быть, а я нет.

— Брось, ты самый молодой парень в зале. Пара парней собиралась пойти в подвал факультета. Бьюсь об заклад, ты о нём не слышал, когда учился здесь.

Его подталкивает любопытство.

— Ладно, что за подвал факультета? И если ты расскажешь мне о кнутах и цепях, я определённо с тобой не пойду.

Джереми фыркает.

— Ну, по сравнению с этим всё будет звучать скучно. Это комната отдыха для профессоров. Что-то вроде «только для членов клуба». Там милая мебель, хороший ликёр и бильярдный стол, который стоит здесь с момента создания университета.

— Ха. — Это ему хочется увидеть. У него всегда была слабость к университету, даже когда он был первокурсником с широко раскрытыми глазами. Его веселит осознание, что можно открыть что-нибудь новое в месте, где он пробыл так много лет. Блейк оглядывает комнату, ловя при этом несколько любопытных взглядов в свою сторону. — Пойдём.