Хотя, вообще-то, с языка едва не сорвалось: «Только не для тебя».

– Бывает! – хмыкнула Джой, и голос ее стал мечтательным. – Он очень вежливый, обходительный. В кино угостил меня попкорном и сам заплатил за билеты, да и не в этом даже дело. Он какой-то… не знаю… по-старомодному воспитанный, что ли… И ездит на «Плимуте», представляешь?

– Мое второе «ух ты», – иронично заметила Сесиль. – Интересно, из каких мест у него сыплется песок?

– Ему немного за тридцать, не больше. Да что ты смеешься! Если бы ты его только видела. Он, кстати, остался в восторге от «Сердец»!

– Мужик за тридцать на «Плимуте» остался в восторге от «Открытых сердец»? Ого. А он, часом, не маньяк?

– Иди ты!

Еще немного поболтав о том о сем, Сесиль и Джой готовились распрощаться. Напоследок Джой, словно замешкавшись, сказала:

– Кстати. Кое-что по работе. Если у тебя есть еще немного тех специй, имей в виду, что миссис Оуэн из восьмой комнаты они понравились.

Сесиль прекратила жевать свои хлопья и положила ложку в ополовиненную миску. По загривку пробежали мурашки, и даже в полностью освещенном, запертом на все замки доме стало холодно и неуютно.

– Я не уверена, что у меня есть еще и что они ей вообще нужны, Джой, – хрипловато сказала она, потому что разговор перешел к той теме, которую Сесиль больше никогда в жизни не хотела бы поднимать.

– Деньги она приготовила. И хорошо заплатит. Если специи свежие.

– Дело же вовсе не в деньгах, ты понимаешь, – в сердцах громко сказала Сесиль и кашлянула. – Слушай. Мне не хотелось бы… я… Знаешь, давай поговорим об этом после Хэллоуина, когда я вернусь. Но не думаю, что хочу в этом как-то участвовать.

– Ладно, поняла. – Джой быстро свернула разговор; наверное, говорила по стационарному телефону, ведь с мобильного было бы слишком дорого звонить. – Тогда до встречи? Когда там у нас сходка в «Сердцах»?

– Третьего ноября.

– Ну что ж, до третьего ноября, Сисси!

– До третьего, детка, – ухмыльнулась та.

– Пока-пока.

Когда Джой повесила трубку и до Сесиль донеслись только короткие гудки, улыбка исчезла с ее губ, точно меловая надпись, стертая губкой. * * *

Конни сразу поняла, что приехала к нужному месту, хотя до таблички на высоком кованом ограждении оставалось сотни две футов. За черной решеткой она увидела огромное белокаменное двухэтажное здание в старом американском стиле, с колоннами, портиком, двухскатной крышей и широкой террасой. В этом доме, воздвигнутом в форме подковы, запросто могло вместиться около полусотни жильцов. Перед ним простирался огромный луг, заметенный осыпавшейся листвой у самого края, возле дубового светлого леса. Неподалеку от крыльца располагалась высокая белая беседка с купольной крышей. К ней вела дорожка, вымощенная плитами, утонувшими в земле. Возле беседки стоял фонтанчик для птиц. Со стороны «Пансион Пресвятой Девы Марии» выглядел как затерянный рай для постаревших ангелов. Припарковав у обочины «Шевроле», Конни, не отрывая глаз от высоких темных окон, взяла из машины сумочку и корзинку с цветами, которую купила неподалеку. Повесив сумочку на плечо, а корзинку – на сгиб локтя, осенне-рыжая, в шоколадной дубленке, она подошла к воротам и нажала на некогда белую, теперь уже грязно-белую кнопку звонка.

Долго она слышала только металлический перезвон колокольчиков. Затем – голос, отозвавшийся со скрипом из-за помех в динамиках:

– Вам назначено?

Конни оторопела. Она понятия не имела, что здесь нужно назначать встречи перед тем, как приехать. Она почувствовала себя такой идиоткой, что до корней волос залилась краской – ну конечно, надо было это предусмотреть! – и промямлила, схватившись за ручку корзинки:

– Н-нет. Но я добиралась издалека и хотела бы повидаться с… о господи…

Она совсем некстати замешкалась, пытаясь вспомнить – какой стыд! – имя матери Хэла.

– С миссис Оуэн. С Гвенет Оуэн.

На том конце провода стало тихо. Конни затаила дыхание.

– Если вам не назначено, руководство пансиона отказывает в приеме.

– Подождите! – выпалила Конни, прежде чем связь отключилась. – Пожалуйста, спросите у нее. Спросите у нее сами, может, она захочет со мной увидеться? Назовите мое имя: Констанс Мун.

Воцарилось молчание, но недолгое. У Конни в груди сердце стучало так громко, что казалось, будто на том конце динамика прекрасно слышно его биение. Не понимая, отчего она так взволнована, Конни прижала ладони к холодным красным щекам. И встрепенулась, когда услышала долгий писк, а затем автоматическая защелка на воротах открылась, и ее впустили на территорию пансиона.

Вся правда о Хэле Оуэне

Мыс Мэй, округ Кэмден. 17 лет назад

Хэл только в ту поездку узнал, что Хейли обратила на него внимание, и из-за нее встрял в неприятности.