Мор спала. Элайна, скорее всего, помогала готовить восхитительные кушанья, аромат которых разливался по дому. Мне не оставалось иного, как завтракать в одиночестве. Опустошив свою тарелку, я пододвинула тарелку Риза. Больше в меня не вмещалось.

Традиция, Котел бы ее побрал.

Торжества начнутся за час до захода солнца. Не зная, чем заняться, я вернулась в спальню, уселась за письменный стол и решила уделить время заждавшейся писанине.

«Очень праздничное занятие», – промурлыкал по связующей нити Риз.

Я как наяву видела его ухмылку.

«Где ты сейчас?»

«Можешь не беспокоиться».

Я хмуро уставилась на изображение глаза у себя на ладони, хотя и знала, что Риз больше им не пользуется. «Судя по твоим словам, у меня есть основания для беспокойства».

Мрачный хохот. «Кассиан говорит: когда вернемся, можешь отдубасить его вдоль и поперек».

«И когда это будет?»

Молчание Риза затягивалось. «До обеда?» – не выдержав, спросила я.

Снова молчание.

«Мне лучше не знать?»

«Да, тебе лучше не знать».

Мне стало смешно. Улыбаясь, я больше не задавала вопросов, а взялась за ворох бумаг. Отделила письма от счетов. Последние, не особо вглядываясь, подписала.

Покончив со счетами, я пододвинула увесистую расходную книгу в кожаном переплете. Сюда мы с Ризом записывали домашние расходы. Потраченные деньги были каплей в море богатства Риза. Точнее, нашего общего богатства. Оторвав полоску бумаги, я занялась подсчетом расходов. Затем посмотрела в графу наличествующих сумм.

Денег было достаточно. Их вполне хватало на покупку галереи Пиланы. У Риза эта статья называлась: «Разные покупки». Помимо нее, имелся счет, открытый на мое имя. Я могла бы хоть завтра купить галерею. Но… Честно говоря, я не привыкла тратить такие суммы, пусть и на благие цели…

Я вложила листок между страницами, захлопнула книгу и встала. Письма обождут. И решение о покупке галереи тоже обождет. Риз постоянно твердил мне: «День зимнего солнцестояния – семейный праздник». Поскольку он начал праздновать в обществе братьев – не важно, что названых, – я могу сделать то же самое в обществе родной сестры.

Элайна встретилась мне в коридоре, с подносом, где в несколько слоев лежали пирожки с вареньем. Очень скоро на столе появятся и другие соблазнительные вкусности: многослойные кексы, глазурованное печенье, такие же булочки и пироги с фруктовой начинкой и карамелью.

– Какие симпатичные! – сказала я, кивая на печенье в форме сердечек, которое лежало рядом с пирожками.

Мне нравилось на подносе все.

Элайна улыбнулась, продолжая путь в столовую.

– Они еще и вкусные, – сказала сестра.

Я открыла ей дверь. Элайна опустила поднос на стол, вытерев руки о фартук. Как всегда, ее руки перепачкались в муке, а фартук был надет поверх неизменного розового платья. Элайна напоминала цветок, ярко цветущий посреди зимней белизны.

Я взяла протянутую ею печенюшку. Сахарная глазурь захрустела на зубах. Я благодарно заурчала, вызвав новую улыбку Элайны.

– И с какого же часа ты творишь чудеса? – спросила я, уплетая вторую печенюшку.

– С раннего утра, – буднично ответила Элайна. – Нуала с Серридвеной вообще не ложились.

Риз не дарил служанкам вещей. Только деньги. Совсем недавно я увидела в расходной книге, сколько получила каждая. Суммы превышали годовые доходы очень и очень многих семей. Но близняшки честно заслужили эти деньги. Особенно если учесть, какой опорой были Нуала и Серридвена для Элайны. С ними она могла поговорить. Помимо сада, кухня стала еще одним местом, где она чувствовала себя в своей тарелке. Покрывала, купленные Элайной у ткачихи, предназначались им: розовое и пурпурное.

Решив, что мне не помешает пирожок, я потянулась за ним, поймав на себе пристальный взгляд Элайны.

– Есть вести от нее?

Я поняла вопрос, но ответить не успела. В дверь постучали.

Элайна бросилась открывать. Я едва поспевала за сестрой. Она распахнула дверь в переднюю, чуть не задев локтем стекло с морозными узорами, затем отодвинула засов и распахнула тяжелую дубовую дверь.

Но на пороге стояла не Неста.

Элайна отошла, убрав пальцы с дверной ручки. Я увидела Ласэна. Его щеки раскраснелись от холода. Он напряженно улыбался.

– С Днем зимнего солнцестояния! – произнес Ласэн.

Я пригласила Ласэна в гостиную. Мы уселись в креслах поближе к огню. Элайна пристроилась на диванчике. В очаге весело потрескивали березовые полешки. Ласэн грел озябшие руки. В отсветах пламени его лицо казалось то красноватым, то золотистым – под цвет искусственного глаза.

– А ты хорошо выглядишь, – сказала я.

– Ты тоже. Вы обе, – ответил он, мельком взглянув на Элайну.

Элайна промолчала. Хоть голову наклонила в знак благодарности, и то хорошо. Нуала и Серридвена приносили в столовую все новые и новые угощения к вечернему пиру. Пара теней, появляющихся и исчезающих сквозь стены.