– Сплошная смерть. Ты даже не представляешь, сколько огней тогда погасло, – дрожащим голосом продолжала Элиана. – Ты была такой маленькой и хрупкой. Но ты сражалась… сражалась изо всех сил.

Аэлина увидела себя борющейся с водой. Она била руками и ногами, стремясь выбраться на поверхность и за что-нибудь уцепиться. Но вода неумолимо проникала ей в легкие и начинала давить изнутри.

На ее шее зеленовато мерцал уцелевший Амулет Оринфа. Это светились Знаки Вэрда. Они казались пузырьками, окружавшими ее.

Взгляд Элианы был прикован к амулету. Ей стало трудно стоять, и она опустилась на колени.

– Боги хотели, чтобы я тебя забрала уже тогда. Амулет Оринфа был при тебе. Все считали тебя мертвой, а враги были поглощены истреблением твоих сограждан. Я могла взять тебя и помочь найти два других Ключа. Боги мне бы это позволили. А когда все Ключи оказались бы у тебя, я бы заставила тебя изготовить новый Замок. Вся твоя сила ушла бы на его изготовление, а затем – на открытие и вечное закрытие Врат Вэрда. И боги вернулись бы в свой мир. Даже тогда у тебя было достаточно силы. Все окончилось бы твоей гибелью, но ты бы так и так захлебнулась в ледяной воде. Боги разрешили мне создать тело и взять тебя.

Элиана шумно вздохнула, увидев себя бросающейся в воду. Красивая женщина в старинном платье. Ее серебристые волосы напоминали лунное сияние. Подхватив Аэлину за талию, она потащила тонущую девчонку к поверхности. Выше, еще выше.

Они вынырнули. Элиана подтолкнула к ней бревно. Аэлина ногтями вцепилась в мокрое, наполовину обледеневшее дерево, и река понесла ее дальше.

– Я мешкала, – продолжала Элиана. – Ты отчаянно цеплялась за это бревно. У тебя отняли все… понимаешь, все! Но ты не сдавалась. Ты продолжала бороться. Боги торопили меня. Им становилось все труднее удерживать меня в теле. Они требовали забирать тебя, но… я тянула время. Ждала, пока ты не выберешься на берег.

Берег был совсем близко. Темные, сгорбленные деревья, глинистая земля с пятнами снега, крутой склон холма.

Аэлина смотрела, как она, маленькая, выползла на берег. Она двигалась еле-еле. Аэлина ощущала мерзлую глину под ногтями. Маленькая и озябшая, она ковыляла по скользкой земле, постоянно вздрагивая.

К тому времени когда Элиана выбралась на берег, маленькая Аэлина совсем окоченела. Элиана бросилась к ней, звала по имени. И вдруг сжалась…

– Я думала, главная опасность – если ты утонешь, – шепотом пояснила Элиана. – Только потом я сообразила: ты же так долго пробыла на холоде…

У маленькой Аэлины посинели губы. Она тяжело вдохнула, тяжело выдохнула, потом еще раз и…

Затихла. Замерла. Нет… умерла.

– Ты умерла, – сказала Элиана, подтверждая ее догадку. – Ты так отчаянно сражалась за жизнь, а я тебя подвела. В тот момент я позабыла про богов и про свое обещание. Я забыла обо всем, кроме…

По лицу Элианы снова текли слезы.

– Я думала о том, как же несправедливо обошлась с тобой судьба. Ты ведь едва начала жить. Судьба отказывалась дать тебе шанс… Я вспомнила о тех, кто мечтал о лучшем мире, кто надеялся на перемены… Если ты умрешь, все их мечты и надежды пойдут прахом.

Боги… немилосердные.

– Элиана, – прошептала Аэлина и обняла ее.

Адарланская королева рыдала у нее на руках, а в нескольких шагах двойник Элианы тряс маленькую окоченевшую девочку, пытаясь вдохнуть жизнь в тело, уставшее сражаться.

– Я не могла этого допустить, – всхлипывала Элиана. – Для меня твоя смерть была просто невыносимой. В то мгновение я думала не о богах, а о восьмилетней Аэлине Галатинии.

Под пальцами Элианы вспыхнул свет. Он растекся по ее руке и постепенно охватил все ее тело. Магический огонь. Она крепко прижала Аэлину к себе. Тепло растопило снег и высушило волосы, успевшие покрыться ледяной коркой.

Синие губы порозовели. Замершая грудь вновь стала подниматься и опускаться.

Темнота сменилась серым рассветом.

– Я пошла против воли богов.

Элиана опустила маленькую Аэлину на теплую землю, а сама поднялась, оглядывая окрестности реки.

– Я знала, что поблизости от этих мест стоит дом. Знала, кому он принадлежит. Твои родители тоже знали об этом, но, поскольку их дом отстоял достаточно далеко, они терпели подобное соседство. Да и сосед был не настолько глуп, чтобы осложнять себе жизнь.

Легкая вспышка света, посланного Элианой, разбудила Аробинна, крепко спавшего в своем террасенском доме. Словно зачарованный, он встал, поглядел на рассвет за окном, потом оделся, оседлал лошадь и поскакал в лес.

А ведь тогда Аробинну было немногим больше, чем ей сейчас. Аэлина уже и не помнила его таким молодым.

Лошадь Аробинна достигла берега и там остановилась, будто невидимая рука ухватила ее поводья. Ассасин вглядывался в бурлящую реку, в заросли прибрежных камышей, сам не зная, чего ищет.