Но чем ей по-настоящему помогут занятия с Кассианом, работа в библиотеке, спуски и подъемы по лестнице? Все они отвлекали ее лишь на время. А мысли, словно волчья стая, терпеливо ждали, чтобы растерзать ее.

«Я полюбил тебя с того момента, когда впервые взял на руки»…

Волки подкрадывались все ближе, щелкая зубами.

– Куда ты исчезла? – спросил Кассиан, и в его светло-карих глаза мелькнула тревога.

Неста вновь приняла боевую стойку, заставив волков отступить на шаг.

– Никуда.

В домашней библиотеке ее ждала Элайна.

Неста узнала об этом еще на лестнице, вся в пыли поднимаясь из другого книгохранилища.

По краснокаменному коридору разливался тонкий аромат жасмина и меда – запахи Элайны. От сестры пахло грядущей весной. Словно сверкающая река, этот запах тек по коридору к открытой двери.

Элайна стояла перед окнами, одетая в сиреневое платье с облегающим лифом. Фигура Элайны свидетельствовала, сколь далеко она ушла от тех, первых дней жизни при Дворе ночи. Все угловатости тела сменились женственными округлостями. Когда-то и Неста выглядела так же, хотя грудь у Элайны всегда была поменьше.

Неста окинула взглядом собственную костлявую, долговязую фигуру. Элайна повернулась к ней, сияя здоровьем.

Улыбка Элайны была под стать яркому заходящему солнцу.

– Вот, решила заглянуть и посмотреть, как ты тут.

Решила заглянуть? Элайну сюда кто-то доставил, поскольку ей бы ни за что не одолеть десять тысяч ступенек.

– Я была занята. – Не улыбнувшись в ответ, Неста указала на запыленные доспехи.

– А ты выглядишь получше, чем тогда.

Последний раз она видела Элайну за неделю до насильственного переселения в Дом ветра. Это было в сутолоке громадного городского рынка, именуемого Дворцом мяса и соли. Элайна остановилась с явным намерением поговорить, однако Неста прошла мимо и скрылась в толпе, даже не оглянувшись. «Выглядишь получше». Несте не хотелось даже вспоминать, как отвратительно она выглядела тогда.

– Румянец на щеках появился, – пояснила Элайна, направляясь к сестре.

Она остановилась в нескольких футах, словно что-то удерживало ее от объятий.

Словно Неста страдала какой-нибудь отвратительной болезнью вроде проказы.

Несте вспомнились первые месяцы их новой жизни. Сколько раз они приходили в эту уютную библиотеку? Сколько раз застывали в тех же позах. Сейчас они поменялись местами. А тогда Элайна была тощей, как призрак, и глубоко погруженной в свои невеселые мысли.

Теперь призраком стала Неста.

Даже хуже, чем призраком. Сущностью с бездонным неукротимым гневом и таким же голодом.

Элайне требовалось лишь приспособиться к новой жизни. Но Неста знала: ей самой нужно нечто большее.

– Тебе нравятся твои новые занятия?

Неста посмотрела в теплые карие глаза сестры. В их человеческом прошлом Элайна была самой красивой из трех. После превращения Элайны в фэйку высшего сословия ее красота еще больше расцвела. Неста не знала, какие еще перемены произошли в сестре помимо ушей, ставших заостренными, но из хорошенькой девушки та превратилась в настоящую красавицу. Вряд ли она сама это осознавала.

Несте вспомнились их прежние отношения. Милая, приветливая Элайна, витающая в облаках, и рядом – рычащая волчица Неста, готовая растерзать всякого, кто посмеет угрожать сестре.

Следом Несте вспомнились давние материнские слова. Мать размышляла вслух, сидя перед туалетным столиком и глядя, как служанка бесшумными движениями расчесывает ей волосы. «Элайна весьма миловидна, но лишена честолюбия. Ее мечты не идут дальше сада и красивых нарядов. Если она не подурнеет, то когда-нибудь окажется нашим козырем на ярмарке невест. Но нам с тобой, Неста, придется действовать самим, чтобы заполучить подходящую партию, выгодную для нас».

Несте тогда было двенадцать. Элайне едва исполнилось одиннадцать.

Она жадно ловила каждое слово матери, но ее замыслам не суждено было осуществиться.

«Когда настанет время, нужно будет уговорить вашего отца отправиться на континент, – часто повторяла мать. – Здесь для вас обеих нет достойных женихов». Фейру – эту замкнутую, диковатую девочку – мать вообще не брала в расчет. «На континенте еще осталась родовая аристократия: графы, герцоги, принцы. Но у них уже нет былого богатства, а многие их замки и поместья превратились в развалины. Две прекрасные юные дамы с королевским приданым способны там далеко пойти».

«Я выйду замуж за принца?» – спрашивала Неста. Мать лишь улыбалась в ответ.

Неста вытряхнула из головы нахлынувшие воспоминания и нарушила затянувшееся молчание:

– Меня поставили перед жестким выбором, поэтому не знаю, как мне может нравиться то, чем я здесь занимаюсь.

Элайна взмахнула изящными пальчиками. Ее ногти были коротко подстрижены, чтобы не мешали работать в саду.

– Неста, я знаю нелегкие обстоятельства твоего переселения сюда. Но это не значит, что ты должна чувствовать себя ущемленной.