Она не подведет подруг. В ее сердце не было места страху.

Только спокойствие. Решимость.

И любовь.

Губы Несты изогнулись в улыбке, когда первый иллирианец бросился к ней, размахивая мечом. Она продолжала улыбаться, подняв щит и приготовившись принять удар.

Первого она ударила щитом, полоснула мечом по ногам второго и умело отразила атаку третьего. Тот покачнулся, налетел на четвертого, и они оба покатились вниз. С каждым противником она расправлялась, не сбивая дыхания. Ровный вдох. Ровный выдох. Неста вновь успокоила ум, позволив ему управлять ею.

Всего на мгновение она подумала, каким было бы это сражение, окажись в ее руках Атараксия. Какими были бы движения ее крепкого, обученного тела. Если бы она оказалась достойной этого меча.

Имя, данное ему, было на Древнем языке, на котором никто не говорил уже пятнадцать тысяч лет. Недаром Лантис засмеялся, услышав это имя.

Неста разом отбросила четырех иллирианцев, затем пятого и шестого. Все они покатились вниз. Неста держала оборону, действуя сосредоточенно. Каждое ее движение было точным и несло смерть. Она охраняла своих подруг.

Атараксия – так она назвала магический меч.

Внутренний Покой.

Существо на поверхности озера было тенью. Кассиану подумалось, что они наблюдают игру отражения. Хитросплетение дыма и зеркал.

– Где Бриаллина? – спросил Азриель, и его сифоны вспыхнули ярким кобальтовым пламенем.

– Я столько месяцев готовился к встрече с вами, – вкрадчиво произнес Косфей. – А вы даже не хотите поговорить со мной?

– Отпусти Эриса, тогда и поговорим, – ответил Кассиан.

Он молил богов, чтобы Косфей не учуял магических свойств кинжала, который Эрис успел вернуть в ножны. Но магическая сила Короны перекрывала собой все, и потому даже Бриаллина не ощутила присутствия еще одного магического предмета. Но если управитель смерти завладеет кинжалом… Кассиан не позволил себе даже взглянуть на ножны с кинжалом.

– Вы легко поддались на нашу уловку, хотя и не торопились встречаться с нами, – продолжал Косфей. – Я думал, звериная натура Кассиана заставит его убивать направо и налево.

Им было не совладать с Косфеем. Что можно сделать с колышущейся тенью? Даже тени Азриеля убрались под крылья. Косфей засмеялся. Азриель замер, словно получил предостережение от своих теней.

Его сифоны снова вспыхнули.

– Беги, – прошептал Аз.

Неподдельный ужас на лице названого брата заставил Кассиана расправить крылья и приготовиться к взлету.

Но его крылья вдруг замерли, а следом замерло и все тело.

Азриель схватил Эриса и взмыл в небеса, унося и магический кинжал. Он сознавал, как сейчас важно убраться от Косфея подальше. Однако Кассиану было не шевельнуться.

Сифоны Кассиана светились, словно пятна свежей крови. Азриель звал его сверху. Косфей приблизился к берегу.

– Бриаллина, можешь его забирать. У тебя до рассвета еще полным-полно времени.

Из-за деревьев появилась щуплая, сгорбленная фигура дряхлой старухи. На голове, над заостренными ушами, сияла золотая корона. Глаза королевы пылали ненавистью.

– Передай моей Вэссе, что я ее заждался, – сказал Косфей, и его тени заклубились.

Азриель стремительно полетел обратно. Сифоны образовали вокруг него синюю сферу магической силы, но Бриаллина уже завладела Кассианом.

– Ты нужен мне для дела, Принц ублюдков, – прошипела дряхлая королева.

Кассиан не мог произнести ни слова. Он потерял способность двигаться. Корона на голове Бриаллины сияла, как расплавленное железо.

– Перебрось нас, – велела Косфею Бриаллина.

Повелитель смерти протянул к ним руку и щелкнул длинными пальцами.

Окружающий мир исчез в вихре тьмы и ветра.

Щит Несты превратился в жернов. Ее меч, липкий от крови, висел тяжелым скользким грузом.

Повсюду в теле ощущалось жжение. От утомления, от ран, от сознания, что за чертою, проведенной ею, Эмери и Гвин продолжают свой нелегкий путь к вершине.

Она убивала иллирианцев, пытавшихся протиснуться сквозь каменное горло. Самоуверенных парней, считавших, что нашли слабую, беспомощную женщину. Но перед аркой их ждала смерть.

Остался последний.

Внутренняя сущность Несты содрогалась, глядя на израненные лица с невидящими глазами. Мертвые тела лежали в лужах крови.

«Валькирия, – шептала она себе. – Ты – одна из валькирий. Как в древности, ты удерживаешь проход. Если ты падешь, ты погибнешь ради подруг, которые спасли тебя, даже не подозревая об этом».

Оглянувшись, она увидела, как Эмери упорно карабкается к вершине. Медленно, но неуклонно. Рассвет был совсем близок, но… ее подруги успеют. Победят в этом кровавом состязании.

Неста вновь повернулась к арке. Она знала, с кем ей предстоит последнее сражение.

Беллис прислонился к валуну. В одной руке он держал меч. В другой – щит.

– Недурно для высокородной фэйской шлюхи. Впечатляет.