– Я помню, как злорадствовали кредиторы, явившись сюда. Они и раньше ненавидели отца, но были вынуждены молча копить ненависть. Зато потом они отыгрались по полной, изуродовав ему ногу. Я тогда боялась, как бы их гнев не перекинулся на нас с Элайной. А Фейра… она пыталась их остановить. Пока мы прятались в спальне, она находилась рядом с отцом.

Неста заставила себя посмотреть Кассиану в глаза.

– Я подвела Фейру, не только позволив ей ходить на охоту. Хватало и других случаев.

– Ты когда-нибудь говорила ей об этом?

– Нет. – Неста иронично фыркнула. – Я не знала, как сказать.

Кассиан пристально смотрел на Несту. Она едва удерживалась, чтобы не съежиться под его взглядом.

– Ты найдешь способ. Когда будешь готова.

– Очень мудро с твоей стороны.

Кассиан изобразил поклон.

Невзирая на мрачность хижины и тягостное прошлое, связанное с этим жилищем, Неста улыбнулась. Деревянную розу она сунула в карман.

– Хватит, я насмотрелась.

– Ты так думаешь?

Пальцы Несты сжали отцовскую поделку.

– Думаю, мне требовалось повидать это место. В последний раз. Понять, что для меня и сестер оно навсегда осталось в прошлом. Что здесь нет ничего, кроме пыли и тягостных воспоминаний.

Кассиан обнял ее за талию. Они пошли к двери, еще раз взглянув на скромную роспись, которой Фейра пыталась украсить хижину.

– До возвращения Аза еще есть время. Давай полетаем, – предложил Кассиан.

– А местные жители? Они же разбегутся, вопя от ужаса.

Кассиан озорно улыбнулся, распахнул провисшую дверь и вывел Несту на солнце и свежий воздух.

– Это добавит впечатлений их унылым дням.

Прошел месяц. Зима покрыла Веларис, словно иней оконное стекло.

Утренние занятия превратились в борьбу с холодом. Жрицы по-прежнему упражнялись с мечами и кинжалами, наполняя морозный воздух облачками выдыхаемого пара. Холодный металл эфесов прилипал к пальцам и обжигал. Даже щиты иногда покрывались инеем. Гвин твердила подругам, что валькирии умели сражаться в любую погоду. Особенно в холодные месяцы. И потому, когда выпал снег, Неста и другие продолжили занятия.

Ей пришлось снова поменять доспехи. Каждое утро, заплетая косу и смотрясь в зеркало, она уже не видела прежнего исхудавшего лица с кругами под глазами. Невзирая на их ежедневные слияния с Кассианом, которые порой продолжались почти до рассвета, ее лицо оставалось свежим и румяным.

Кассиан все так же уходил спать к себе, не оставаясь в ее постели. Неста уверяла себя, что ее это не задевает. Иногда она задавалась вопросом: когда ему надоест? Когда он устанет от нее? А ведь когда-нибудь ему наскучит, даже если пока он каждую ночь пировал на ней, словно изголодавшийся. Сжимал ей бедра своими сильными руками, облизывал и обсасывал ее, пока она не начинала корчиться от желания. Иногда она вцеплялась в изголовье, усаживалась Кассиану на лицо и гарцевала на его языке, пока не наступал оргазм. Иногда водила языком по члену и проглатывала каждую каплю семени, исторгаемую ей в рот. Порою он изливал семя ей на грудь, живот, спину, и от первого прикосновения жарких капель у нее наступал оргазм.

Неста не представляла, что когда-нибудь может устать от него. Каждое слияние лишь усиливало ее желание.

Дважды в неделю она занималась танцами с Морриганой. Уроки проходили в кабинете Дома. За все время они едва перебросились десятком слов не по делу. Неста осваивала танец за танцем: одни были приняты в Каменном городе, другие – при Дворе осени, третьи – распространены во всем фэйском мире.

Риз дал им шар Веритас, позволявший Морригане поделиться с Нестой воспоминаниями о танцах. Этот же шар сопровождал музыкой их занятия.

Неста постигала танцевальные па, одновременно просматривая картины балов и торжеств. Иные были полны света, от других исходила тяжесть и непонятная печаль. Морригана не давала никаких объяснений, кроме тех, что касались выполнения движений.

Но музыка… Музыка была превосходной. В этих звуках было столько жизни и движения, что Несте хотелось продлить урок на час или два ради одного только наслаждения музыкой.

Никто не заглядывал к ним на занятия, даже Кассиан. Возможно, Морригана и сообщала Ризу об их успехах. Несте она не говорила ничего.

До Дня зимнего солнцестояния оставалось три дня. Морригана закончила очередное занятие. За окнами густо падал снег.

– Кстати, а что ты наденешь на бал? – вдруг спросила она Несту.

Неста стояла возле стола, успокаивая дыхание, и слушала чарующие звуки скрипки, доносящиеся из Веритаса.

– Какое-нибудь платье, – пожала плечами она.

– Нет, – возразила Морригана. На ее лбу блестели капельки пота, влажными были и золотистые волосы в косе. – Эрис… – Она подыскивала слова. – Внешний вид для него чрезвычайно важен. Тебе нужно одеться надлежащим образом.

Неста вспомнила платья, в которых обычно видела Морригану, и нахмурилась:

– Я не могу носить слишком открытые платья.