Она переступила невидимую черту, отделявшую преддверие от зала. Внутренне собравшись, она сделала шаг вперед…

И как будто попала в вязкую глину.

Однако чары пропустили ее. Неста сделала еще шаг, затем протянула руку назад, ощупью найдя руку Кассиана. Сила заклятий давила ей на лодыжки, бедра и все тело, сжимала легкие.

– С таким я еще не сталкивалась, – прошептала Неста, останавливаясь и пытаясь уловить какой-либо намек на сработавшую ловушку. – Они кажутся мне невероятно древними.

– Возможно, они появились раньше, чем это место превратили в тюрьму.

– Что здесь было до этого?

– Никто не знает. Когда я родился, Тюрьма уже существовала долгие тысячелетия. Но этот зал… – Кассиан повел взглядом вокруг. – Я и не подозревал, что в Тюрьме есть такие места. Возможно… – Он нахмурился. – Мне вдруг пришла такая мысль. Может, Тюрьму нарочно построили или наполнили жуткими узниками, чтобы скрыть местонахождение Арфы. Здесь переплелось столько ужасающих магических сил. Добавь к этому заклятия вокруг горы… Представь, кто-то спрятал тут Арфу, зная, что завеса чужой злобной магии сделает ее незаметной.

У Несты снова пересохло во рту.

– Но кто поместил ее сюда?

– Нам остается только гадать. Это сделал кто-то, кто жил еще до появления верховных правителей. Риз когда-то говорил мне, что этот остров вполне мог быть восьмым Двором.

– Ты узнаёшь хоть какие-то символы?

– Ни одного.

Неста протяжно выдохнула:

– Сомневаюсь, что я привела в действие здешние ловушки.

– Торопись.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, затем Неста отвернулась от его тревожных глаз, выдернула руку и вступила в зал.

Шаг за шагом Неста приближалась к сияющей Арфе. Ей казалось, будто она пробирается между камней и те давят ей на ноги.

– Сверкает, словно новенькая, – сказала она Кассиану, следившему за каждым ее движением. – Как такое возможно?

– Арфа находится вне оков времени, как и Котел.

Неста всмотрелась в символы на полу. Их расположение не было случайным. Символы шли спиралями, устремляясь к одной точке.

– Мне кажется, это звезды. Созвездия.

И в центре этого мироздания золотым солнцем сияла Арфа.

– Ничего удивительного, – сдержанно ответил Кассиан. – Здесь тоже Двор ночи.

Но магия подземного зала все же чем-то отличалась от магии Двора ночи. Неста остановилась перед Арфой, разглядывая золотую раму и серебряные струны. Заклинания по-прежнему давили ей на ноги. Арфа стояла на большой подставке в виде восьмиконечной звезды. Основные лучи были длиннее промежуточных. Арфа находилась в самой середине.

У Несты встали волосы на затылке. Ей показалось, что кровь в жилах потекла вспять.

Она все сильнее ощущала, что сюда ее… привели.

Не Котел, не Матерь и даже не Арфа. Нечто более обширное, протянувшееся до самых звезд и заполнившее пространство между ними.

Чьи-то невидимые руки – легкие и прохладные – направляли ее руки, протянутые к Арфе.

Пальцы Несты коснулись ледяного металла. Арфа загудела от прикосновения, словно до сих пор хранила звук той неведомой поры, когда на ней играли в последний раз.

Фэйцы кричали, колотили по камню, которого не было еще мгновение назад, умоляя пощадить их ради детей, умоляя выпустить их отсюда, выпустить, выпустить…

Несте показалось, что она падает, кувыркаясь, летит сквозь воздух, звезды и время.

То была ловушка, а наш народ оказался слеп и не увидел ее.

Вокруг нее мерцали звезды. Она неслась через тьму и эоны времени.

Фэйцы царапали камень, ломая ногти о скалу, возникшую на месте исчезнувшей двери. Но путь обратно был навсегда запечатан. Они умоляли, они пытались протолкнуть своих детей сквозь плотную стену, чтобы хотя бы дети не увидели страшной участи…

Вспыхнул ослепительный свет. Когда перед глазами перестали мелькать огненные круги, Неста увидела, что находится в белокаменном дворце.

Громадный зал. Возвышение, на котором стоят пять тронов. Шестой, в самом центре, занят старухой с заостренными ушами. На ее голове – золотая корона с остроконечными зубцами. Под стать блеску короны и блеск ее черных глаз, струящих ненависть.

Фэйская старуха шевельнулась. Колыхнулись ее голубые бархатные одежды. Живые глаза, не вяжущиеся с морщинистым лицом, взглянули прямо на Несту.

– Арфа у тебя, – сказала королева, и голос ее шуршал, как измятый пергамент.

Неста сразу поняла, перед кем стоит и чью седую голову с редеющими волосами венчает золотая корона. Крючковатые пальцы Бриаллины впились в подлокотники трона. Она сощурилась и улыбнулась, обнажив рот, полный полусгнивших зубов.

Неста попятилась. Точнее, попыталась отступить на шаг, но не смогла шевельнуться.

Жуткая улыбка Бриаллины стала еще шире.

– Мои шпионы доложили, кто у тебя в подружках, – непринужденно произнесла королева. – Одна – полукровка, другая – покалеченная иллирианка. Какие прекрасные девушки.