– Гвин не сделала ничего особенного, – понизив голос, сказала Неста. – Зачем раздувать какой-то пустяшный случай? Или тебе настолько скучно, что ты развлекаешь себя такими вот спектаклями? – Неста махнула рукой в сторону прохода за спиной Мериллы. – Мы обе заняты. Иди куда шла и не мешай нам работать.

На верхнем ярусе кто-то ойкнул.

Мерилла засмеялась. Ее одеяние зашелестело на призрачном ветру.

– Девчонка! Ты знаешь, кто я такая?

– Я знаю, что ты мешаешь нам работать, – ответила Неста с убийственным спокойствием, которое в одинаковой степени бесило людей и фэйцев. – И еще я знаю, эта библиотека – общее достояние, но ты набила свой кабинет книгами, будто они принадлежат одной тебе.

Мерилла оскалила зубы:

– Думаешь, я не знаю, кто ты? В прошлом человеческая девица, которую запихнули в Котел и сделали высокородной фэйкой. Потом ты убила правителя Сонного королевства и торжествующе держала его голову в воздухе, а на тебя ручьями лилась его кровь.

Лицо Гвин вспыхнуло от столь емкого и красочного описания.

Неста лишь сглотнула.

– Ветер доносит мне сведения даже сюда, сквозь каменную толщу, – сказала Мерилла. – Он находит щели и трещины и шепчет мне на ухо о событиях в мире, – с усмешкой добавила она. – Думаешь, былые подвиги позволяют тебе делать все, что заблагорассудится?

В жилах Несты заурчала сила. Неста затолкала ее поглубже, не дав подняться.

– По-моему, тебе очень нравится слушать собственный голос.

– Я происхожу от Рабата, правителя Западного Ветра, – прошипела разъяренная Мерилла. – В отличие от Гвинеты Бердары, я – не служанка, которую можно прогнать.

Плевать ей на эту ведьму. Плевать на все тайны и ограничения.

Неста сняла внутренний заслон. Сила устремилась к поверхности. Глаза Несты вспыхнули. Пусть трещит в воздухе, пусть грохочет. Ей сейчас было все равно.

Гвин попятилась. Даже Мерилла приумолкла.

– При таком знатном происхождении странно беситься из-за чьих-то мелких оплошностей, – бросила Мерилле Неста. Она хищно и жестоко улыбнулась.

Мерилла лишь мельком взглянула на обеих.

– Возвращайся к работе, нимфа, – бросила она и, резко повернувшись, скрылась в сумраке.

Неста оборвала нить своей силы, железной рукой заглушив ее грохот и музыку внутри.

Только когда шаги Мериллы стихли, Гвин привалилась к стеллажу, отирая вспотевший лоб. Жрицы, следившие за поединком, расходились, перешептываясь на ходу.

– Почему она назвала тебя нимфой? – спросила Неста.

Гвин опустила руки, заметила, что глаза подруги больше не сверкают, и облегченно вздохнула.

– Видишь ли, моя бабушка была речной нимфой, соблазнившей фэйца со Двора осени. Я нимфа всего на четверть, но и этого достаточно. – Гвин указала на свои большие глаза (сейчас они были совсем голубыми) и гибкую фигуру. – Мои кости более податливы, чем у обычных фэйцев, но кому до этого есть дело?

Теперь понятно, почему Гвин так легко давались упражнения на равновесие и она быстро схватывала движения.

– Мою мать не принимали ни нимфы, ни фэйцы. Она не могла жить в реках Двора весны, а ее свободолюбивая натура не выдержала бы заточения в лесном доме Двора осени. И потому ее в детстве отдали в храм Санграваха. Там она и росла. Достигнув определенного возраста, она прошла Великий ритуал. Я… точнее, мы с сестрой появились от ее священного соития с незнакомым мужчиной. Она так и не узнала, кто он, поскольку его выбирала магия. Впоследствии никто не появлялся и не спрашивал о девочках-двойняшках. Мы тоже росли в храме. Я не покидала его пределов, пока… пока не попала сюда.

Глаза Гвин вновь наполнились болью. Ужасной болью, заставившей Несту воздержаться от вопросов о матери и сестре Гвин.

Гвин тряхнула головой, словно прогоняя тягостные воспоминания. Потом растопырила пальцы:

– У моей сестры были перепонки между пальцами, как у нимф. У меня нет.

Были.

– Теперь Мерилла превратит твою жизнь в сущий ад. – Гвин снова вздохнула.

– Пусть попробует, – равнодушно ответила Неста. – Хуже уже не будет.

– Что ж, теперь у нас есть общий враг. Мерилла этого никогда не забудет. И они тоже. – Гвин махнула в сторону перил верхнего яруса, где еще недавно стояли жрицы. – Не каждый день кто-то осмеливается ей перечить. По правде говоря, только Клото способна держать Мериллу в узде, но Клото предпочитает не вмешиваться. Потом крика не оберешься. Мерилла закатывала такие сцены, что книги летели в разные стороны.

– Если тебе понадобится сбить с Мериллы спесь, смело зови меня.

– В следующий раз мне, наверное, и самой хватит смелости это сделать, – робко улыбнулась Гвин.

Жрицы и в самом деле не забыли отпор, данный Нестой заносчивой Мерилле.

Неста, Гвин и Эмери занимались разминкой. Кассиан стоял с каменным лицом, зорко следя за каждым движением. И вдруг на лестнице послышались шаги.

В дверном проеме появились три фигуры в жреческих мантиях и капюшонах. Их руки были сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.