– Аидас был одним из принцев Хела, – продолжала Силена.

Брайс затаила дыхание.

– С помощью редких призывающих солей, которые облегчали связь между мирами, его шпионы на Мидгарде постоянно держали Аидаса в курсе, сообщая ему обо всем, что происходило на планете. Так продолжалось с тех самых пор, как астерии были изгнаны с Хела. Принц не прекращал охоту за ними, чтобы их зло не восторжествовало ни в его мире, ни где-либо еще.

Получалось, что Хел во всей этой борьбе был силой, направленной на добро. Вот только как мог Аидас не увидеть присущую Тейе жестокость? Более того, как мог полюбить ее? Для Брайс это выглядело бессмыслицей, если только Аидас, как и Тейя, не был убийцей и лицемером.

– Наша мать и Аидас проводили долгие часы в разговорах, оставаясь каждый в своем мире. Никто из них не решался пересечь портал. Так прошло много дней. Постепенно у них вызрел тайный замысел.

Вскоре стало ясно, что нам нужны дополнительные войска. Фэйцы, верные нам, и… люди. Люди, которых наша мать убивала и порабощала. Теперь она нуждалась в них. Их последним оплотом стал Партос, где все ученые и мыслители того времени спрятались в громадной библиотеке. И потому мы отправились туда под покровом темноты, совершив переброс.

– Невероятно, – сердито прошептала Неста.

Появилось изображение белокаменного города в дельте реки, окруженного плодородным черноземом. Город походил на ожившую мечту.

Партос был красивее любого из тогдашних мидгардских городов. Его здания были украшены колоннами, многие имели высокие шпили. На рыночных площадях стояли внушительные обелиски. Журчала и искрилась вода в фонтанах, поступавшая через сложную систему акведуков. Люди спокойно ходили по улицам, не выказывая ни малейшего страха.

На северной окраине города, за которой начинались болота, стояло массивное здание с колоннадой. Впрочем, так казалось лишь на первый взгляд. Зданий было несколько.

В них помещалась библиотека Партоса.

Брайс знала, что библиотека служила не только книгохранилищем. Под ее крышей были собраны несколько академий, занимающихся разными отраслями знаний. Там изучали естественные науки, математику, философию. Была и академия искусств. Что касается книг и свитков, в библиотеке Партоса хранились знания, накопленные в течение тысячелетий. Это была настоящая сокровищница, но не ужаса, а мудрости.

У Брайс сжалось сердце при виде былого величия Партоса, безвозвратно утраченного, если не считать жалких крох, которые удалось спасти.

Все здания стояли вокруг площади с амфитеатром. Голограмма показала собрание спорящих людей и фэйцев. Они кричали и жестикулировали.

– Мать провела в Партосе несколько встреч, – продолжала Силена. – Отношение к нам было настороженным и даже враждебным. Но мать держалась стойко, рассказывая о том, что сумела узнать. Для людей это не было новостью. Оказалось, они это знали давно. Недоставало лишь подробностей.

Споры постепенно прекратились, а сами спорящие уселись на каменных скамьях амфитеатра и стали слушать Тейю.

– Когда мать закончила говорить, люди поделились с нами своим открытием, предвещавшим нам погибель.

Из толпы вышла человеческая женщина. Легкие Брайс потребовали воздуха. Она напомнила себе, что надо не забывать дышать и проявлять больше спокойствия.

– Астерии заразили всю воду, которую мы пили, запустив туда паразитов. Отравлению подверглась вся вода Мидгарда: реки, озера, ручьи, а также моря и океаны. Паразиты проникали в наши тела, искажая нашу магию.

Боги милосердные!

– Астерии создали некий ритуал достижения зрелости для всех жителей Мидгарда, кто обладал магией, и их потомков. Во время ритуала происходил выплеск магической силы, которая сохранялась и шла для питания астериев. Количеством и насыщенностью эта магическая сила превосходила те крупицы, что они когда-то высасывали из нас в качестве десятины. Они придали ритуалу возвышенный смысл, объявив его едва не волей богов, необходимым условием для накопления силы на общее благо, и с тех пор исправно доили всех и каждого.

– Нырок, – прошептала Брайс, презрительно сморщившись.

Она знала, что Неста и Азриель смотрят на нее, но ей сейчас было не до объяснений. Она жадно ловила каждое слово Силены.

– Если кто-то, имеющий магическую силу, решал уклониться от ритуала, ему грозила быстрая потеря всех магических способностей. Такой фэец уподоблялся людям: быстро старел и умирал. Это преподносилось как наказание за нарушение божественного установления. На самом деле причиной были паразиты, высасывающие из бунтовщика все соки. Еще одной ложью являлось утверждение об опасностях совершения ритуала вне мест, учрежденных для этого астериями. В действительности в таких местах сила накапливалась, а затем через особые устройства, созданные астериями, передавалась в их города.