Как гусеницы, грызущие лист, как мышь, прокладывающая себе туннель в грязи. Я замираю, когда это нечто задевает у меня что-то в сознании. Проникает внутрь.

Проникает глубже.

Желание бороться, страх, гнев – все это просто прекращается. Вычерпывается, оставив после себя дыры и ямы.

А я…

Я?

Я недоуменно смотрю.

Голова кажется такой легкой. В ушах стоят пустые звуки. Что-то хрустит…

– Сколько времени это займет? – слышу я чей-то вопрос.

Кто это?

Что?

Я очень далеко. Или очень близко. Я отрешенно наблюдаю за собой сверху, будто нахожусь во сне.

Но подождите… мне нужно было что-то сделать… мне нужно было к кому-то вернуться.

Ко мне подходит незнакомка, вытирая руки, и задумчиво смотрит на меня голубыми глазами, внутри которых кто-то словно прорисовал полосы.

– Немного, – улыбается она.

Люди кричат. Я оглядываюсь, и столько лиц с ужасом на меня смотрят. С отчаянием.

– Что ты с ней сделала? – кричит фейри с раной на руке.

Я хмурюсь…

Но чья-то рука тащит меня прочь.

Я чувствую, как мои воспоминания и меня саму уводят прочь.

Прочь.

Прочь.

Прочь…

Потому что именно это происходит…

Когда забываешь.

Жили-были три королевы, жили в двух разных мирах.

Прошлое, настоящее и бездна у судьбы оказались в руках.

Королев объявили три, но родилась лишь одна,

Всех презирала она и как лед была холодна.

Другую чрез мост провели, чрез мост, что она создала,

И возликовали богини, когда участь ее нашла.

Последней была лоза, что ловко сквозь щель проросла.

Дождем тогда пролилась позолота и нитью судьбы переплела.

Недолго они будут рядом, и их разойдутся пути,

Столь разные королевы услышат песнь о троих.

И эта баллада то шепчет, то колоколом зазвонит,

Напевом звонким в ушах их пульсирует и гудит.

А звезды в бескрайнем небе смотрели и ждали исход.

Белым снегом вокруг все устлали боги и захватили мост.

Затем солнце вдруг накренилось и повернулось вспять.

Так позолоченная на свет появилась, чтобы судьбы связались опять.

Жили-были три королевы, их объединило одно:

С помощью магии возродившись, утвердиться время пришло.

Писать эту книгу после родов и с младенцем на руках – нелегко. Я вложила все силы, создавая этот текст, и сомневаюсь, что когда-нибудь смогу адекватно описать все чувства, которые в тот момент испытывала. Но единственная причина, по которой я смогла написать даже одно предложение в этом году, – моя семья и друзья.

Я благодарна своему мужу за то, что помогал пережить каждый темный день. Моей старшей дочери, ты всегда была моим маленьким солнышком. И моей новорожденной дочурке за то, что привнесла в нашу жизнь столько новой любви.

Моим родителям и сестре. Иногда мне кажется, что без вас я не могу дышать. Вы снова исцелили меня изнутри, а также помогли в послеродовом периоде и во время дедлайна. Вы находились рядом несколько недель, помогали всем, чем могли, и я очень благодарна вам за то, что ободрили меня и помогли прочувствовать, что мне это по силам. Спасибо моей племяннице за то, что все бросила и примчалась на помощь.

Благодарю богинь за послеродовых доул. Без их помощи моя тревога была бы намного сильнее, а выздоровление протекало бы медленнее. Пока я писала эту книгу, моя жизнь претерпела значительные перемены, и изменилось и само «Золото».

К лучшему.

В начальном периоде были трудности, но я никогда не работала так усердно и долго над одной книгой. Теперь она написана, и я очень счастлива за то, какой она стала.

Единственная причина, благодаря которой эта книга стала стоящей, и единственная причина, почему я смогла закончить этот роман, – замечательные люди, которые помогали мне с каждой главой.

Сара Паркер, Айви Ашер и Энн Дентон, даже не знаю, сколькими сообщениями мы обменялись за время работы над этой книгой. Наверное, тысячами. Я всегда говорю, что не смогла бы написать книгу без вас, но на этот раз говорю совершенно серьезно. Потому что, пытаясь найти общий язык с новорожденной дочкой, я пыталась и понять своих персонажей. У меня никогда еще не было такого стресса, давления и эмоций. Но вы помогли мне пережить каждый день, помогли улучшить каждое предложение. Вы погружались в текст снова и снова, бросали все, чтобы прочитать или подбодрить меня на продолжение. Вы мои лучшие друзья, вы восхитительные женщины, невероятно талантливые писательницы, и я чертовски вам благодарна. Спасибо за то, что провели меня до финала и помогли преодолеть все препятствия. Вы не только Аурен сделали сильнее – вы сделали сильнее и меня.

Спасибо Хелайне. Ты – неотъемлемая часть рабочего процесса, и без тебя я бы давным-давно растерялась. Спасибо за то, что была рядом во время застоя и спешки, и за все то время, которое ты потратила на совершенствование этой книги, вплоть до мельчайших деталей.