Чем ближе мы подлетали, тем туже стягивалась тревога в моей груди. Это либо моя лучшая идея… либо худшая. Ко времени появления трех грифонов, летящих прямо на нас в стандартном боевом клине, я уже решила, что мы явно забрели вглубь территории «худшая идея».

Если они меньше нас, это еще не значило, что они не могли нанести Тэйрну немалый ущерб своими когтями.

«Все в порядке. Они сопроводят нас в Кордин», – сказал мне Тэйрн, но что-то в его голосе мне подсказывало: он не рад ни встречающим, ни скорости, которую ему приходится принять из-за них. Грифоны разошлись, окружив нас.

«Видишь это жалкое подобие крепости на восточной стороне самого дальнего пика?» – спросил он, пока мы следовали линии пляжа. Я никогда не видела воду такого цвета – словно та не могла определиться, бирюзовая она или голубая.

«Имеешь в виду дворец, который как будто сияет?»

Строение было блестящим сочетанием белых колонн и синих бассейнов, ниспадающим пятью террасами по пологому склону холма над пляжем.

«Это просто солнце отражается от белого мрамора, – прорычал он. – Совершенно нелепая и беззащитная позиция».

Но как же это было… красиво. Какая роскошь – построить с таким размахом что-то только ради красоты. Ни высоких стен, ни подъемных мостов. Тэйрн был прав. Совершенно беззащитный дворец, который падет, если вэйнители решат его взять, но мое сердце сжалось от мысли, что я никогда не проживу в мире достаточно, чтобы поселиться рядом с таким местом. Я сумела даже разглядеть огромный разноцветный сад, когда мы пролетали над речным городом внизу.

Грифон впереди ушел в резкое пике, и Тэйрн последовал его примеру, сложив крылья и приблизившись достаточно, чтобы тот знал: с драконом ему не тягаться.

«Хватит их запугивать».

Последнее, что нам сейчас было нужно, – стычка аккурат перед тем, как мы соберемся попросить у Текаруса светоч.

«Что поделать, если они хуже. – В голосе Тэйрна явно чувствовалась улыбка, но его настроение тут же изменилось, когда мы выровнялись у подстриженного газона перед третьей террасой дворца. – Тебя не порадует встреча».

Он приземлился позади грифона и его летуна, соскочившего нам навстречу.

«Уверена, все будет хорошо. Ты слишком переживаешь».

«Это мы еще посмотрим».

Я быстро скинула рюкзак, но, проклятье, как же ныли затекшие суставы, когда я скатилась по передней лапе Тэйрна на мягкую зеленую травку.

– Ты в порядке? – спросила Мира, уже меня поджидая, потому что ее-то ничем не пронять.

– Просто все отсидела в таком положении. – Боги, ну тут и жара. – Может, стоит послать о нас весточку. Они как будто больше хотят вести бой, нежели переговоры.

Мира перевела внимание на строй из трех грифонов и их летунов, дерзко выстроившихся перед нашими драконами, несмотря на наше преимущество в силе: стена из перьев и когтей перед входом во дворец.

– Смелости им не занимать, отдаю должное, – пробормотала я, когда к нам присоединился Бреннан, встав так, что я оказалась между ним и Мирой. Кое-что никогда не меняется.

– Нас ожидали, – тихо отметил Бреннан, когда мы разом шагнули вперед.

– Неужто? – спросила Мира, внимательно окидывая взглядом округу.

Я сосредоточилась на летунах и их руках.

– С балконов наверху наблюдает по меньшей мере три десятка человек, а за грифонами есть еще один отряд, – констатировал Бреннан. – Они наготове.

– К тому же никто не вопит при виде наших драконов, – добавила я тихо.

Мира ухмыльнулась:

– И правда.

– Следите за языком. Текарус поймает нас на слове. И нарушенных обещаний он не любит. А еще приготовьте щиты, хотя и сомневаюсь, что от них будет много пользы, – договорил Бреннан, когда до грифонов оставалось меньше десятка футов. – У летунов, может, печатей и нет, но бо́льшая часть их даров – ментальные, и в этой области у них преимущество.

– Поняли.

Мне даже не понадобилось перепроверять свои щиты. Они стояли на месте с тех пор, как мы покинули Аретию.

Грифоны буравили нас маленькими темными глазами и пощелкивали острыми клювами в ритме, напоминающем речь. Причем грифон справа делал это так агрессивно, что я порадовалась, что не понимаю.

Двое летунов были в таких же коричневых кожаных доспехах, которые я уже видела на Сирене, но мужчина слева с куцей бородкой был в более светлой, с другими символами, нашитыми на воротнике.

«Кадет?» – спросила я Тэйрна.

«Да. – Он помолчал. – Согласно словам пернатых, здесь укрылась треть их командования. Летная академия Клиффсбейн находилась в Золии».

Бреннан сказал что-то на кровланском, сменив тон на резкий, которым говорил в ситуациях, где звание было важнее, чем личность.