Я щурилась в темноте, истощенная и слабеющая от пережитого. К счастью, сегодня утром лихорадка достигла апогея. Я приняла теплый душ и сменила постельное белье. Я была слаба и шаталась, но все еще цеплялась за обещание Джетро.

Я жду тебя. Я все еще здесь.

Экран засветился. В моем сердце зародилась новая жизнь, и я впервые за целую вечность улыбнулась.

Неизвестный номер: «Ответь мне. Скажи мне, что ты в порядке. Я в порядке. Мы оба в порядке. Мне нужно с тобой поговорить. Мне нужно знать, что ты все еще моя.»

Я уронила телефон.

И разрыдалась.

Так долго мир за пределами Хоуксриджа был погружен во тьму. Никаких сообщений от моего отца. Никаких писем от моих помощников. Я уже была мертва — недостойна вибраций или звуков переписки.

Но я не была мертва.

Ещё нет.

Сколько бы раз я ни умирала в своих ужасных кошмарах, я все равно была здесь.

Джетро нашел способ написать мне.

Шмыгая носом и вытирая слезы тыльной стороной ладони, мне потребовалось несколько минут, чтобы я смогла ответить

Иголочка и ниточка: «Со мной всё хорошо. И стало ещё лучше теперь, когда я знаю, что с тобой всё в порядке».

Я нажала "отправить".

Моя болезнь и лихорадка больше не имели значения. Если я проигнорирую его, он исчезнет. У меня не было времени болеть теперь, когда Джетро дал мне стимул поправиться.

Он придет за мной?

Неужели все это закончится?

Я хотела сказать так много, но внезапно мне стало нечем поделиться. Я не могла рассказать ему о последних днях. Я никогда не поделюсь с ним, потому что не хочу причинять ему боль больше, чем он уже ощущал.

Мой разум вернулся назад, заставляя меня заново пережить ужас с тех пор, как Бонни показала мне судьбу Оуэна и Элизы.

Моя дверь открылась.

Жасмин сидела, держась одной рукой за дверную ручку, а другой за обод колеса.

- Нила…

В тот момент, когда я увидела ее, я поняла, что должно произойти что-то ужасное. Мой позвоночник сжался, и вышитая бисером ткань, над которой я работала, выпала из моих рук.

- Нет. Что бы это ни было, я не буду этого делать.

Она опустила глаза.

- У тебя нет выбора.

Я вскочила на ноги.

- У меня есть выбор. Выбор свободной воли. Что бы эта ведьма ни думала сделать со мной, она не может!

Жасмин съежилась в своем кресле - странная смесь извиняющегося разочарования.

- Она может и сделает это. - Ее бронзовый взгляд встретился с моим. - Я держала тебя подальше от Дэниэля, но не могу держать тебя подальше от Бонни. - Она отвела взгляд, ее голос был полон дурных предчувствий. - Все будет еще хуже, Нила. Мне никогда не рассказывали точные детали долгов — я не мужчина, и поэтому Бонни настаивала, чтобы я была защищена от такого насилия, но я знаю, что Кат планирует что-то большое. Мне нужно найти способ спасти тебя раньше…

Я не хотела слушать, но ее боль придала мне сил.

- Тебе нужно, чтобы я тянула время, починяясь...

- Да. - Она тяжело вздохнула. - Прости меня, но у меня нет выбора, как и у тебя. Что бы ты ни думала.

У меня не было ответа. Но моё тело знало. Последняя отчаянная попытка сбежать.

Мои ноги двигались сами по себе, отступая назад, пока я не уперлась в стену. Мне хотелось кричать и драться. Мне хотелось вышвырнуть ее за дверь и запереть ее навсегда.

Но спрятаться было негде. Никто не спасет меня. Только время могло сделать это. Времени, которого не было ни у Жасмин, ни у Джетро, ни у Вона, ни у меня.

- Ты что-нибудь слышала о нем? - Мои руки сжались в кулаки на обтянутых джинсами ногах. Большой серый джемпер, который я носила, не мог растопить лед вокруг моего сердца. Мой разум продолжал соединять образы Джетро и Оуэна. Элиза и я.

Их гибель была ужасной — особенно ее.

Бонни сказала, что мое наказание начнется немедленно. Она не солгала.

- Нет. - Она перекатилась еще дальше через порог. - Мы договорились о минимальном контакте. Это к лучшему.

Это имело смысл, даже несмотря на то, что это была самая трудная вещь в мире.

Если бы я только могла поговорить с ним. Это сделало бы меня намного храбрее.

- Нила, пойдем со мной. Не позволяй ей увидеть твой страх больше, чем это необходимо. Это будет больно, но не повредит тебе. Даю тебе слово. Ты выдерживала и худшее.

- Я пережила и худшее, потому что знала, что Джетро причиняет мне боль. В каком-то смысле это придавало мне сил.

Она грустно улыбнулась.

- Я знаю, что его здесь нет для того, чтобы разделить твою боль, но я здесь. Я не оставлю тебя. Повернувшись в кресле лицом к двери, она протянула руку. - Я займу его место. Мы пройдем через это вместе.

Мои плечи поникли.

Разве у меня был выбор?