Я медленно повернулась, и мои глаза встретились с его. В них не было ни капли жалости, ни тени того веселья, которое иногда проскальзывало в его взгляде – лишь холодная, пугающая решимость. Он откинулся в кресле, пальцы лениво постукивали по подлокотнику.

– Не советую испытывать моё терпение. – произнёс он, и его губы растянулись в зловещей улыбке. – Поверь мне, ты не захочешь оказаться на моей плохой стороне.

Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание от угрозы в его голосе. Но вдруг… в голову пришла идея. Отчаянная, безумная… но это был мой единственный шанс. Он не потерпит неповиновения, но я не собиралась сдаваться без боя. Я решила сыграть по его правилам, но по-своему.

– Как пожелаете, господин Картер. – протянула я приторно-сладким голосом, и, резко развернувшись, вышла из кабинета, нарочито громко стуча каблуками.

Я не знала, что меня ждёт, но чувствовала каждой клеточкой своего существа, что этот месяц станет самым длинным и мучительным в моей жизни. И, если честно, я не была уверена, что смогу пережить его. Но я пообещала себе – там, в тишине коридора, – что буду бороться. До конца.

Вечером я стояла в гардеробной, погруженная в размышления, и изучала своё отражение в большом зеркале. Вокруг меня сверкали сотни платьев, каждое из которых было настоящим произведением искусства, созданным для того, чтобы очаровывать и соблазнять. Переливающийся шёлк, глубокий бархат, изящное кружево… Эти роскошные ткани манили меня, но одновременно напоминали о высокой цене, которую приходится платить за подобную красоту.

Ник, в своей наивной уверенности, полагал, что сможет купить меня, окутать роскошью и тем самым заставить забыть о том, что стоит за его «щедростью». Но я не была наивной девочкой, готовой продать свою свободу за блеск бриллиантов. В тот момент, когда он отшлёпал меня и выгнал из кабинета, во мне вспыхнула не только страсть, но и ярость. Обида требовала выхода, и я чувствовала, как она жжёт изнутри.

«Он запомнит этот вечер на всю жизнь!» – твёрдо решила я, продолжая выбирать наряд. Мне нужно было непросто выглядеть привлекательно; я хотела, чтобы каждый мужчина в этом заведении пожирал меня глазами, а Ник злился от осознания, что, несмотря на наш контракт и его попытки управлять мной, я всё равно демонстрирую независимость и силу, ставя под сомнение его власть надо мной.

Мой взгляд пробежал по рядам одежды и остановился на ярко-красном брючном костюме. Это было идеальное орудие для моего плана мести. Приталенный топ с тонкими бретельками акцентировал плечи, а брюки, облегая бёдра, создавали ощущение второй кожи. Этот наряд был словно сшит для меня, подчёркивая все достоинства и скрывая недостатки. Настоящая изюминка заключалась в струящихся шелковых лентах для рук, которые добавляли загадочности и грации.

Чтобы завершить образ, я принялась за макияж. Я выбрала оттенки, которые подчеркнули бы мою индивидуальность и характер. Нанесла тон, добавила немного румян, и, выделив глаза чёрной подводкой, придавала взгляду глубину. Уложив волосы в элегантные волны, добавляя образу лёгкую игривость и шарм.

Когда я закончила, на моих губах сама собой вспыхнула самодовольная улыбка. Внутри меня разгорелось пламя уверенности, пронизывая каждую клеточку моего тела силой и решимостью. Я выглядела чертовски сексуально, как грозная валькирия, готовая вступить в бой, или даже как богиня, способная покорить мир своими чарами.

Ровно в девять вечера я спустилась по лестнице на первый этаж, где меня уже ждал Николас. К моему досадному удовольствию, он выглядел безупречно. Идеально скроенный чёрный костюм подчёркивал его широкие плечи и атлетическую фигуру, создавая образ мощного мужчины, который всегда контролирует происходящее вокруг. Его уверенная осанка и таинственное выражение лица только усиливали это впечатление.

Да, на него действительно приятно смотреть. Даже слишком.

Картер стоял у стены, небрежно засунув руку в карман брюк, задумчиво скользя взглядом по экрану телефона, делая вид, что не замечает моего появления. Но как только я приблизилась на расстояние вытянутой руки, его голова резко поднялась, а глаза жадно пробежались по моим ногам, обутым в красные лабутены. Они медленно поднимались выше, словно он смаковал каждый изгиб моего полуоткрытого тела. На мгновение его дыхание участилось, а челюсти напряглись, когда взгляд, наконец, остановился на моём декольте.

– Ты пытаешься соблазнить меня? – вопрос прозвучал небрежно, с оттенком иронии, но в его низком, слегка хриплом голосе я уловила едва сдерживаемое напряжение.

Несмотря на его попытки сохранить отстранённый, почти равнодушный вид, я чувствовала, как под этой тщательно созданной маской безразличия бушует настоящий ураган эмоций. Он боролся с собой, пытаясь подавить вспыхнувшее желание, и это наполнило меня сладостным, опьяняющим чувством триумфа.

– Тебя? – вскинув брови, я изобразила наигранно-удивлённое выражение. – Нет, спасибо.