Но она такая прекрасная. А Рок такой… Рок. И я настолько благодарен и счастлив, что это почти кажется нереальным.

Когда Венди поднимается на возвышение, Эша расправляет длинный шлейф её платья и занимает своё место рядом со Сми.

Музыка стихает.

Я не слышу ничего, кроме тяжёлого гулкого удара сердца в ушах.

Священнослужительница, Домини Рита, прочищает горло и разглаживает страницы своей книги на кафедре. Когда она заговаривает, её голос гремит на весь храм:

— Вы все собрались здесь сегодня…

Жар собирается в конечностях и несётся по венам. Я всё время облизываю губы, пытаясь прогнать сухость во рту. Мне скоро говорить. Мне нужно сказать «да», и сказать так, чтобы все услышали, и…

Я вновь фокусируюсь и понимаю, что священнослужительница уже перешла ко второй части, и мы вот-вот будем скреплять руки.

Дурной тон, Джез! Дурной, мать твою, тон!

Сосредоточься на собственной, сука, свадьбе.

Мы с Роком и Венди должны подойти ближе, чтобы сцепить руки, а священнослужительница перевяжет их чёрной шёлковой лентой. Когда мы это репетировали, Рок должен был протянуть руку первым, затем Венди, а моя сверху, чтобы символизировать нашу клятву защищать её всегда и навеки.

Рука Венди протянута первой, и Рок присоединяется к ней, кладя свою под её ладонь.

Я подхожу ближе, и каждое движение кажется неуклюжим и неловким.

Мне удаётся не споткнуться и не рухнуть, и я кладу свою руку поверх руки Венди, но поскольку её ладонь такая маленькая по сравнению с нашими, моя полностью накрывает её, а пальцы задевают Рока.

Священнослужительница делает шаг вперёд, длинная лента лежит у неё на руках. Она начинает обматывать, связывая нас, и произносит последние слова обряда:

— Этой лентой я связываю вас, — говорит она.

Жар поднимается по моей руке.

— …в сердце, разуме и душе вы едины.

В пальцах начинается покалывание, расходится по предплечью, затем всё выше и выше, к шее.

— При свидетелях сего я объявляю Венди Дарлинг, Джеймса Крюка и Бейна Мэддред связанными, пока смерть не разлучит их.

Покалывание затапливает всё тело. А затем накрывает ошеломляющий прилив эмоций.

Возбуждение. Счастье. Нетерпение. Страх. Утешение. Тревога.

Я мгновенно понимаю: не все эти эмоции — мои.

В панике поднимаю взгляд на Рока и Венди.

Что происходит?

Зрение сужается в туннель, пульсирует, как звезда, и по краям вспыхивает яркий белый свет.

Рок хмурится, глядя на меня. У Венди приоткрывается рот.

Что-то не так.

Священнослужительница отступает назад, широко распахнув глаза.

Энергия несётся вверх по моему позвоночнику, одновременно горячая и ледяная.

А потом я отдёргиваюсь, и лента разматывается, волочась следом, словно якорный трос.

У меня больше нет опоры под ногами, и я поднимаюсь к высокому купольному потолку над нами.

— Что… про…исходит? — кричу я, и голос мой эхом разносится по церкви.

Толпа шумит и ахает.

Слева я замечаю близнецов, и они подначивают друг друга так, будто выиграли пари.

— Что происходит?! — кричу я снова, размахивая руками. Меня уносит, и я не могу поставить ноги как следует. Если я сейчас сорвусь, я мёртв.

— Поздравляю, Капитан Крюк! — кричит Кас.

— Теперь ты один из нас! — добавляет Баш.

— Какого кроваво… как мне спуститься?!

— У него есть Тень? — спрашивает кто-то.

— Он летает без крыльев, значит, должна быть! — раздаётся другой голос.

Я уже почти у изогнутых железных балок, удерживающих стеклянный потолок. Я что, пролету прямо сквозь него?

Воздух свистит у меня под ногами, и ко мне приближается тёмный силуэт.

Рок резко останавливается передо мной, хватает меня за руку и дёргает вниз, прежде чем я успеваю добраться до потолка.

— Капитан, — говорит Рок.

— Я не понимаю, что происходит, — признаюсь я.

— Знаю.

— Я этого не делал!

— Знаю.

— Я не…

Он прижимается губами к моим, проглатывая мои возражения.

Каждый раз, когда он прикасается ко мне, у меня словно выравнивается дыхание и мысли встают на место.

Я отвечаю на поцелуй, цепляясь за него изо всех сил.

Когда он отстраняется, и я открываю глаза, то понимаю, что мы снова на земле, оба ноги на полу.

С облегчением выдыхаю и оборачиваюсь к храму, думая, может, мне всё это привиделось. Может, я отключился во время клятв и⁠…

Все присутствующие поднимаются со своих мест, а потом опускаются на колени в знак почтения.

— Что это? — спрашиваю я у Рока.

— Ну что ж, Капитан, — говорит он и сцепляет руки за спиной, — если говорить традиционно, на Семи Островах тот, у кого Тень Жизни острова, и есть король.

У меня плывёт взгляд.

Желудок сводит.