— Ты переживаешь из-за проблем? — спрашивает она.

— Всё, что будет не идеально, воспримут как дурное знамение.

— Правда?

Я вздыхаю.

— Тебя не было на моей свадьбе с Халдом. Прямо перед тем, как я должна была сказать «да», один стеклянный подсвечник разлетелся вдребезги. Меня на месяцы отстранили от двора, и вокруг нашего союза закружились сплетни: будто я прокляла его или наложила на него заклятие, а потом пополз ещё более безумный слух, что я ведьма и пытаюсь свергнуть всё королевство.

— Да, но это было в Эверленде, и в тот брак тебя загнали силой. А сейчас ты выбираешь сама. Что бы ни случилось, в этот раз всё будет иначе.

Делаю ещё глоток чая и позволяю теплу успокоить мои измотанные нервы.

Я лишь надеюсь, что Эша права.

Сердце у меня колотится.

С гигантского орга̀на в центре храма льётся свадебная баллада. В Даркленде свадебная баллада призрачная, почти меланхоличная, и меня моментально накрывает чувствами.

Слёзы жгут глаза.

Я делаю это. Мне плевать, что там говорят дурные знамения. Я люблю Рока и люблю Джеймса, и не представляю, как снова жить без них.

Я жду в западном крыле своего сигнала выйти. Эша стоит чуть позади, справа от меня. По свадебной традиции Даркленда у каждой стороны должен быть свидетель. С Эшей всё было очевидно, хотя я всё же чувствую лёгкую вину, что не смогла добавить второго и пригласить Уинни. Она заверила меня, что не держит обиды и что рядом со мной должен быть мой самый лучший друг, а мы познакомились совсем недавно. Она напомнила, что именно Эша была рядом со мной на каждом важном событии моей жизни, и этот день не должен стать исключением.

Это было очень по-доброму с её стороны: настоять и снять с меня чувство вины, и всё же оно остаётся.

Вейн стоит за Роком, а Сми стоит за Джеймсом.

Если всё идёт по плану, они вчетвером будут ждать меня на возвышении. Рок слева, Джеймс справа, а для меня оставлено место посередине.

Наконец баллада доходит до моего сигнала, и я делаю глубокий вдох, оставляю тени западного крыла позади и иду по проходу.

Кажется, будто все, кто хоть что-то значит в Даркленде, уставились и молча меня оценивают. Мне не место здесь наверху, стоять на равных с герцогом Мэддред и будущим королём. Уверен, они все гадают, как я вообще сюда пролез, и так же пытаются понять, как от меня избавиться. По крайней мере, если бы рядом с Роком оставалась Венди, у неё были бы и грация, и этикет, и опыт, чтобы править рядом с ним.

Кровавый ад, почему здесь так жарко?

Успокойся. Успокойся. Всё будет хорошо. Ты заслуживаешь быть здесь.

Но заслуживаю ли? Заслуживаю ли??

Я сцепляю крюк за спиной второй рукой, пытаясь хоть так подавить желание ёрзать.

Пульс бешеный, лёгким будто не хватает воздуха, а этот воротник на шее пиздец тесный.

Свадебная баллада меняет темп, и я понимаю: это сигнал Венди начинать своё шествие по проходу.

Я смотрю прямо перед собой, пока сидящие в скамьях разворачиваются, чтобы увидеть, как в храм входит будущая королева Даркленда.

И когда их внимание уходит в другую сторону, часть напряжения наконец отпускает мои кости.

Я делаю глубокий вдох, собираюсь и вижу её.

Венди Дарлинг, сияет в свадебном платье.

Оно выполнено в стиле Даркленда: корсаж из чёрного кружева, пышная белая атласная юбка и несколько полупрозрачных чёрных слоёв поверх. Её тёмные волосы завиты и убраны назад, открывая бледные плечи и тонкую линию шеи, где на серебряной цепочке висит один-единственный бриллиант. Такие же бриллианты сверкают в её ушах. Но мой взгляд цепляется за огромный камень на безымянном пальце.

Наше обручальное кольцо. Оправа серебряная, вокруг большого огранённого бриллианта по кругу идут крошечные чёрные бриллианты. Мы с Роком придумали его вместе всего через несколько дней после того, как все трое сказали «да» на его предложение. У нас с ним одинаковые серебряные кольца с тремя маленькими чёрными бриллиантами, символизирующими нас троих. Но поскольку у меня нет левой руки, моё кольцо на безымянном пальце правой. А Рок, раз уж он начал доказывать, что умеет быть внимательным, тоже отказался от традиции и носит своё на правой.

Мы долго спорили, как хотим провести церемонию: обменяться кольцами, как принято, или, возможно, только мы с Роком наденем кольцо Венди. В итоге мы решили использовать традицию ленточного связывания из Страны Чудес, родного мира Рока.

Венди идёт по проходу, и вся Дарклендская знать смотрит на неё так, будто она пламя, ярко горящее во тьме.

Никто не усомнится, что ей здесь место. В каком-то смысле, мне кажется, именно она сильнее всего воплощает власть.

Глаза у меня начинают влажнеть, и жар поднимается к горлу. Я не хочу размазнёй реветь тут наверху.