– Известно ли тебе, что мы делаем с мужчинами, которые приходят в мои земли и врываются в мой дом без разрешения, Всадник Пепла? – холодным неумолимым тоном воскликнула она, выхватывая пристегнутый к спине меч.

– Нижайше молю о прощении, Верховная ведьма, – ответил Рейнер, отвешивая ей поясной поклон. Скарлетт поразило проявление такого глубокого уважения со стороны создания столь же страшного, как и сама Хейзел. – Я явился по поручению моего принца.

– Твоему принцу стоило бы хорошенько подумать, прежде чем без предупреждения посылать сюда мужчин. Ты будешь ему напоминанием, – прорычала она, шагнув к нему.

Не раздумывая, Скарлетт выскочила вперед и заслонила Рейнера своим телом.

– Он пришел по моей просьбе. Он один из моих.

Ее голос был надменным и властным, радужки светились голубым пламенем, тени готовились нанести удар.

Верховная ведьма некоторое время изучала ее своими фиолетовыми глазами и вроде как что-то обдумывала.

– Вы претендуете на него?

– Да. Он – моя семья, – ответила Скарлетт.

– Как интригующе, – сказала Верховная ведьма, еще на мгновение задержав на ней взгляд. – Прошу за мной. Вас ожидает Оракул.

Ширина встала с места и, мягко ступая, пошла за Верховной ведьмой. У двери она остановилась и оглянулась через плечо, без слов приглашая Скарлетт следовать за собой. Не успела Скарлетт и шагу ступить, как Рейнер схватил ее за локоть. Она медленно опустила взгляд на его пальцы на своей руке, потом посмотрела в лицо, с трудом сдерживая рычание.

– Ты идешь к Оракулу? – мрачно спросил он.

– Похоже на то, – ответила она и дернулась в попытке высвободиться. Рейнер тут же ее отпустил.

Скарлетт поспешила за Хейзел, и Райнер зашагал рядом с ней по коридору.

– За кого тебя принимает Верховная ведьма? – прошептал он.

Они отставали от Хейзел на несколько футов, и Скарлетт не могла не задаться вопросом, такой ли острый слух у ведьмы, как у фейри или детей ночи. Судя по Джульетте, если та в самом деле принадлежала к этой расе, скорее всего, да.

– Она назвала меня королевой, а я не сочла нужным ее поправлять, – прошептала в ответ Скарлетт.

– С Оракулом шутить не стоит, – предупредил Рейнер.

Они завернули за угол.

– Значит, повезло, что я не собираюсь с ней сражаться, – отрезала Скарлетт. – Оракул ведь женщина?

– Этого никто не знает. Мы предполагаем, что да, поскольку она из ведьм, – ответил Рейнер, – но каждый видит ее по-своему.

– Что ты имеешь в виду?

Они уже были на улице и теперь шли по заснеженной грунтовой дорожке к лесу, раскинувшемуся за замком Верховной ведьмы.

– А то, что мне она представляется в одном облике, тебе – в другом. Ты можешь увидеть старую слепую женщину, согбенную и опирающуюся на трость, а я – величественную птицу.

Скарлетт споткнулась о поваленный сук, и Рейнер обхватил ее рукой за талию, не позволив упасть. Она бросила на него оценивающий взгляд. Он отпустил ее, и перед ними появилась дымовая завеса, из которой Всадник Пепла вытащил тот же меч, что и Элиза, в день стычки с Талвин.

– Вот, – сказал он, протягивая клинок. – Элиза прислала его для тебя.

Благодарно кивнув, Скарлетт убрала оружие в висящие на спине ножны. Они прошагали еще по меньшей мере пять миль, пробираясь сквозь деревья и переходя через журчащие ручьи, не скованные льдом даже в зимнюю стужу. Верховная ведьма ни разу не оглянулась, чтобы проверить, не отстают ли ее спутники, но у Скарлетт было ощущение, что она действительно слышит каждое их слово.

– Так в каком обличье ее видел ты? – спросила она Рейнера.

– Я никогда ее не видел.

– Никогда? – удивилась Скарлетт, поворачиваясь к нему.

Он отрицательно покачал головой.

– Очень немногим доводилось лицезреть Оракула. Бытует мнение, что это всего лишь легенда.

Скарлетт кивнула. Когда они начали карабкаться по каменистому склону, она мысленно возблагодарила Хейзел за предоставленную одежду. Сапоги также отлично подходили для скалолазания. Ширина неслась впереди всех по круче, то и дело возвращаясь. На белом снегу она казалась тенью ночи. Верховная ведьма явно не раз проделывала этот путь и потому точно знала, куда ступить и где ухватиться, чтобы восхождение было максимально быстрым. Рейнер обогнал Скарлетт и помог ей подняться на край утеса, где в ожидании у входа в пещеру стояла Хейзел.

– Здесь живет Оракул? – спросила Скарлетт, вглядываясь в темное зияющее отверстие.

– Вам не разрешается брать с собой оружие, – объявила в ответ Хейзел.

Скарлетт взглянула на Рейнера, не зная, как поступить, а он встал между ней и Верховной ведьмой и, выпрямившись во весь свой внушительный рост, сказал:

– Вы думаете, моя королева войдет в пещеру безоружной?

– Если хочет увидеть Оракула, то да, – жестко отрезала Хейзел.