- Нет выхода, - отец был радикален. - Это ради нашей семьи. Тем лучше, что он захотел тебя. Элен король оставит на потом и непременно заберет с собой, Его Величество делал так часто с другими девушками.

Я закрыла лицо руками и горько заплакала.

- Не плачь. На твоем месте любая рада оказаться, - последнее, что проговорил мне отец в тот день.

***

Меня успокаивали Анна и Мэгги, а я никак не могла перестать плакать.

- Мисс, не нужно так убиваться, это не самое ужасное, что может произойти с женщиной, - шептала Анна, нежно поглаживая меня по голове.

- Я не хочу, - захлебываясь слезами, в который раз повторяю. - Ты видела его?

- Он красивый мужчина. Мэгги, сколько лет королю?

- Тридцать, - ответила старушка.

- Он выглядит очень привлекательно.

- Он огромный. Ему не составит никакого труда раздавить меня. Северяне очень грубы с женщинами, - быстро говорила я, все сильнее отчаиваясь.

Мэгги сидела чуть поодаль от меня с Анной и раскладывала карты.

- Что ты делаешь? - спросила я, утирая слезы.

- Хочу убедиться, - ответила старушка.

Анна налила мне воды, чтобы я успокоилась. Но разве возможно в этой ситуации быть спокойной? Лишь одна мысль о том, что сегодня может произойти, вызывало в теле крупную дрожь, а в глазах периодически темнело.

- Я так и знала, - внезапно заявила Мэгги.

- Что ты знала? - я отставила свой стакан.

- Король и есть тот мужчина, который принесет тебе великую любовь.

- Вздор!

- Снова не веришь?

- Нет. Если бы ты видела, как он себя временами ведет, едва ли ты могла подумать, что Его Величество способен любить и нести эту любовь.

- И все же, ты еще глупая девочка. Мои карты ни разу не солгали.

***

Вечер пришел слишком быстро. Все слезы уже были выплаканы, а чувств никаких не осталось. Наверное, я медленно и бессознательно подходила к той самой черте, когда начинаешь принимать и мириться с суровой действительностью. Как бы там ни было, но я всего лишь женщина - существо с малым списком прав.

Я приняла ванну, Анна помогла мне собраться. Матери рядом не было. Может, она испытывала вину за то, что не смогла ничего сделать? Не знаю. Успокаивает израненное самолюбие Элен? Вероятней всего.

Мне давно стало ясно, что основное внимание родителей сосредоточено на моей сестре. Она честолюбива, что может прекрасно сыграть роль для обогащения семьи. Я была не такой. Мой мир находился в книгах и природе. Часто, когда я была маленькой, слышала от мальчишек, что меня считают ненормальной. Я любила разговаривать с всякими насекомыми и грызунами, которых в наших краях предостаточно. Из-за этого, на меня все сверстники и косились.

Отец не редко повторял, что Боги давно предопределили мою судьбу. А вот жизнь Элен должна оказаться невероятно удачной. Я никогда не злилась на эти слова, так как, мне нравилась моя судьба, нравилась перспектива о спокойной и тихой жизни с мужчиной и нашими детьми.

И теперь, после всего этого, я должна отправиться к королю и позволить ему забавляться моим телом. Где же это пророчество Богов, о котором постоянно твердил отец?

Я понимала, что сложно жить семье в бедности и считать каждую серебряную монету, но разве отдавать свою дочь это не греховно?

Больше терпеть этого ожидания я не могла. Мне хотелось поскорее покончить с этим. Пусть король затем убирается из этого дома и никогда не приезжает сюда. Дикарь! Взрослый ребенок, который знает, что может управлять людскими душами, как марионетками.

Накинув легкий халат, я с тяжелым сердцем покинула свои покои. В коридоре меня неожиданно встретила мама.

- Как ты, дочка? - обеспокоенно спросила она.

- Хорошо, - сухо ответила я.

- Мы ничего не можем сделать, прости.

- Я всё понимаю.

- Будь сильной, - мама поцеловала меня в лоб.

Когда я стояла у дверей, что вели в королевские покои, то чувствовала, насколько сильно бьется моё сердце. Мне отчаянно не хватало воздуха, от чего я учащенно дышала.

Подняв руку, чтобы постучать, тяжелая деревянная дверь внезапно открылась. Его Величество прислонился одним плечом к дверному косяку и скрестил руки на груди.

Он был в одном халате насыщенно бордового цвета. На вид вещь казалась уж очень теплой. Видимо, у северян по этому поводу, действительно, есть пунктик.

Я ощутила, как король окинул всю меня хищным взглядом, от чего мне стало совсем невыносимо.

- Наконец, укротительница диких животных пожаловала ко мне, - с едва заметной улыбкой произнес монарх.

- Как вы и просили, - тихо ответила я, опустив взгляд вниз.

- Проходи, - король открыл дверь шире, впуская меня внутрь.