Эли всегда знал, что я не хочу превращаться в оборотня. Даже если бы у меня и возникло такое желание, в дальнейшем меня всегда должна была бы сопровождать ведьма – на случай, если бы превращение не прошло до конца. Кроме того, превращение может повредить моему здоровью, физическому или психическому.

Но сегодня Эли, судя по всему, немного не в себе, и мыслит не как человек, а скорее, как волк.

– Ты не превратишься, – разносится по всему дому голос Деса, и я чувствую, как магическая волна проносится мимо меня по направлению к Эли. – Не в этом доме, не рядом с той, которую ты считаешь своей… самкой.

«Неужели он слышал весь наш разговор?»

«Что именно ему о нас известно?»

Глухое рычание внезапно сменяется пронзительным воем. Эли поворачивается ко мне, и я вижу его глаза – они изменили цвет и стали янтарными. В этих глазах, в этом лице нет ничего от человека, который мне когда-то нравился. Это глаза хищника. Но я его не боюсь. Сейчас Эли считает, что я принадлежу его стае, а инстинкт защищать членов стаи у оборотней в крови. Он никогда не пойдет против своей природы.

Но на Деса он вполне может напасть. Дес – его соперник, Дес вторгся на его территорию, посягнул на его… э-э… самку. Я чувствую на себе напряженный взгляд Торговца и понимаю, что ему хочется немедленно забрать меня отсюда.

– Эли, – тихо говорю я и пристально смотрю бывшему бойфренду в глаза. И происходит чудо: постепенно радужки становятся карими.

Я чувствую некоторое облегчение, особенно после того, как он распрямляет плечи.

Но потом Эли поворачивается к Десу, и из его горла снова вырывается животное рычание.

Видимо, что-то щелкает у него в мозгу, и он с ревом бросается на Деса.

Сердце едва не останавливается.

Страх, какого я не испытывала уже очень давно, парализует.

– Эли, не трогай его! – На этот раз, используя чары, я прекрасно знаю, что делаю. Голос не дрожит.

Эли, связанный магией по рукам и ногам, замирает на волосок от противника.

Я перешла Рубикон. Теперь я знаю это. Возврата нет.

Но мне плевать. И вот это меня действительно пугает. Я лишила Эли свободы воли, и все, что я чувствую – облегчение от того, что с Десмондом все в порядке.

Я вспомнила безграничный смертельный ужас, испытанный несколько секунд назад…

Встречаюсь взглядом с Торговцем. Его лицо сохраняет непроницаемое выражение.

– Нам пора, херувимчик, – говорит он, не обращая внимания на яростно пыхтящего рядом Эли.

Я озабоченно смотрю на оборотня. Возможно, Эли уже забыл, как я однажды применила к нему магию. Но забудет ли он еще раз?

Даже не думай.

Эли воет, и у меня сжимается сердце.

– Калли, нет, – говорит он. Я вижу, что он снова сутулится, опускает плечи, глаза желтеют. Даже магия Торговца не может препятствовать превращению в течение долгого времени.

Я не трогаюсь с места, понимая, что очутилась на распутье. Одна из дорог ведет к Эли и всему, что с ним связано, вторая – к Десу.

Если Эли убьет Торговца, я навсегда избавлюсь от долговых обязательств и буду полностью свободна. Возможно, Дес заслуживает смерти за свои преступления. Когда его не станет, у меня появится шанс начать жизнь заново. С Эли. Рано или поздно я стану его женой, самкой. Это будет так легко: сказать «да», выбрать жизнь, о которой мечтают тысячи женщин.

Но в конце концов, Эли обязательно захочет, чтобы я тоже превратилась в оборотня. Эли уже не раз поднимал этот вопрос, а также вопрос… щенков. У оборотней традиционно большие семьи. Я стану его женой, матерью его многочисленных детей.

По мнению Эли, я не могу быть просто Калли, я обязана стать его Калли. Мне придется всегда быть рядом, как собаке, повинующейся приказу «к ноге», целиком и полностью подчиняться ему, как подчиняются все члены стаи. Придется ставить дела и нужды стаи выше своих собственных.

Или я могу уйти с Десом. С Десом, который ничего мне не обещал. С Десом, который оставил меня много лет назад безо всяких объяснений и точно так же, без объяснений, внезапно вернулся в мою жизнь. С Десом, который не требует, чтобы я менялась ради него.

С Десом, который не предлагал мне ничего, кроме надежд и душевной боли. Он – мой друг. Моя загадка и моя тайна.

Дес.

Дес.

Это и есть ответ.

Эли – мечта любой женщины, но… не моя.

– Я всегда буду хорошо относиться к тебе, Эли, – говорю я, – но сейчас тебе нужно возвращаться в свою стаю.

– Калли. – Его голос дрожит.

Я вижу, как ему больно, и сердце сжимается от мучительного, тоскливого чувства. Я не хочу, чтобы ему было больно.

Тени сгущаются вокруг меня. Дес обнимает меня за талию.

– Херувимчик, нам нужно идти.

Для Эли эти объятия оказываются последней каплей. Его глаза снова становятся золотыми, и человеческое выражение полностью исчезает из его взгляда. Кожа мгновенно покрывается шерстью. Он сгибается в три погибели, по шкуре бегут волны. Оборотень откидывает голову назад и воет; от этого воя мороз подирает по коже.

Дес вытаскивает меня во двор, и ночь обступает нас.