– Да, Юг свободен. Нам с Раяном был дан приказ вернуться в Зимний дворец сразу после улаживания дел здесь, но мы его нарушили, – пояснил Калид.

– Из-за меня?

– Да. После того как мы с Наён добрались до императора, мне как хранителю Юга необходимо было попасть в свой храм, чтобы оценить потери и восстановить порядок. Однако император не так уж сильно хотел отпускать собравшихся хранителей. Длительные убеждения увенчались успехом. Раян, Риша и Шин отправились со мной, однако мы были выпущены с определёнными условиями. Одно из которых – немедленное возвращение по завершении улаживания проблем, но по дороге на Юг мы придумали другой план. Решили воспользоваться возможностью и тем, что люди Севера не смогут остановить нас, как в прошлый раз.

Любой намёк на улыбку исчез с лица Риши, и я поняла, о каком моменте шла речь.

– Значит, ваш поход в Шилин и подрыв переправы не были с благословения его величества? – уточнила я, всё ещё не желая верить, что император просто бросил мою провинцию.

– Нет, – сухо отрезал Калид. – Прознай он об этом плане, то не выпустил бы из Зимнего дворца. Однако, оказавшись на Юге, мы не могли оставить мою землю без присмотра хранителя. Из нас двоих я больше знал об Эйдене и устройстве пещер, поэтому Раян остался следить за моим храмом, а мы с Ришей и Шином пошли за тобой. Мы намеревались соврать императору о многочисленных трудностях и подольше задержаться в провинции Юга, но не удивлюсь, если Аэль уже отправила отцу письмо, докладывая, что в момент её прибытия меня здесь не было. Скорее всего у нас неделя, прежде чем он его получит. А когда ему донесут о произошедшем в Шилине, то он поймёт, что замешаны мы.

Лица моих друзей помрачнели. Я скорее ощутила перемены, чем поняла их причины. Тем более не находила ни единого объяснения, что могло произойти между ними всеми и принцессой Аэль.

– Мы оттянем возвращение и заедем в провинцию Востока. Проверим, всё ли хорошо у Наён, – добавил Калид, и я порывисто схватила друга за предплечье, но не успела задать свой вопрос, хранитель с улыбкой кивнул: – Не переживай, Аша, я отправил ей письмо о том, что ты с нами.

Я благодарно улыбнулась ему.

– Я понял, – коротко отозвался Раян, привлекая всеобщее внимание. – Ещё что-то?

– Да. Я хочу оставить Ашу здесь. Канмин позаботится о её безопасности, – предложение Калида было абсолютно серьёзным, он упёр немигающий взгляд в Раяна, понимая, с кем нужно решать данный вопрос.

– Нет, – отрезал Раян. – Я больше не выпущу Ашарин из поля зрения.

– Это неразумно. Здесь она в безопасности!

– Нет.

– Собираешься привезти её в Зимний дворец? – В голосе хранителя Юга зазвучало раздражение. – И что же будет дальше? Сколько тебе дадут времени, пока отец не напомнит о сделке?

– Какая сделка? – Я перевела взгляд с одного хранителя на другого, но те не отреагировали, а Раян сильнее сжал челюсти.

– Я рисковал не только своей жизнью, но и жизнями своих учеников. Десятки людей нашего наместника погибли. Риша и Шин почти не спали, чтобы найти Ашу, а теперь ты действительно намерен взять её в Зимний дворец? За время нашего путешествия я узнал о тебе достаточно, Раян, – с нажимом предупредил Калид. Я нахмурилась, ощутив, что не понимаю половины разговора. Хранимые ими секреты лишили меня возможности сложить картину. – Уж как-нибудь мы надавим на моего отца и отобьём Запад, но что дальше? Ты отправишь Ашу в ваш храм, и твоя защита на этом закончится. Однако даже такой исход я нахожу положительным, потому что до этого момента нам всем ещё надо дожить. Окружение императора – гадюшник, и если здесь уже десятки глаз, то там сотни. Немного внимательности, Раян, и всё станет ясно, а при императоре не идиоты сидят.

По выражениям лиц Раяна и Риши я видела, что они прекрасно поняли мысль Калида. С каждым сказанным предложением в комнате повисала всё более давящая атмосфера. Я повернулась к Шину, хотя он выглядел почти таким же растерянным, как и я.

– Аша не ученица твоего храма. Она обычный человек и, прекратив быть двойником, полностью свободна, – продолжил хранитель Юга чуть спокойнее.

Раян окинул меня беглым взглядом и повернул голову к собеседнику:

– Думаешь, я не заметил, что ты уже дал ей одежды своего храма? Мастер доверил Ашарин мне. И я собираюсь выполнить обещания. Поэтому…

– Подумай серьёзнее о моих словах, Раян, – грубо перебил Калид. – Ты практически один против императора. За твоей спиной лишь Риша и Шин. Ни храма, ни учеников, ни территории, ни наместницы с армией. – Из-за упёртости Раяна речь Калида снова стала раздражённой, а я в кулаке сжала зелёную ткань, ощутив боль в груди от того, что ссора началась из-за меня. – Тебе неприятно это слышать, как и мне, но у нас даже полноценной силы драконов нет. То, на что мы всегда надеялись, не более чем бледная тень обещанного могущества.